在悠长的历史岁月中，斋食与素食这两个词汇经常被混为一谈，但它们背后的意义却有着微妙的差别。斋食，其实是指“过午不食”，即从日出至中午期间可以进餐，而过了午时便不能再吃任何东西。这一习惯源自佛教，最初是释迦牟尼为了让出家人能够专心修行而设定的戒律。在佛教法典中，被称作“不非时食”。
然而，这种斋戒并不意味着只能吃素。根据《增一阿含经》的记载，佛陀制定了这一规矩，是因为他听闻一个名叫迦留陀夷的人在暮色降临时还未归家，他担心那个人可能会遇到危险或死亡，因此禁止僧侣们在夜幕降临前后进食。
不同宗派对饮食有不同的看法。部派佛教允许三净肉，即见、闻、疑皆不杀生之肉；大乘佛教则更倾向于完全的素食主义，不仅不吃肉，还要去除五辛，如大蒜、小蒜、兴渠（即韭菜）、慈葱（冬葱）和茖葱（山葱）。汉传佛教则主张长期斋戒，不仅不杀生，而且禁止一切荤腥食品。
藏传佛教由于生活条件限制，大多数信徒仍然保持了以牛羊肉为主的饮食习惯。而日本 佛教曾经也禁绝肉类，但随着时代变迁，现在日本许多寺庙僧侣都可摄取妻带，即由其配偶提供的一些食品。
提婆达多派则最早提出纯素主义，对动物产品包括奶制品等均持严格禁忌态度，与释迦牟尼关于三净肉的观点存在分歧。
综上所述，斋 食与素 食虽然相似，但它们代表的是不同的宗教价值观和修行要求，在各个宗派中又有着细微的差别和发展变化。
