周武王灭商后，建立了西周朝代，都城位于镐京。为了巩固统治和确立贵族阶级的权力，西周采用了分封制，这是一种将土地和人民赋予诸侯的制度，同时也是对周王室成员进行权力和财产再分配的一种方式。分封的原则是基于与周王血缘关系的亲疏以及功劳大小（辅佐与同盟），前提是承认周王的统治或古帝王之后。在这过程中，将民众及疆土授予诸侯，是分封制核心内容的一部分。
宗法制作为西周时期创立的一个社会制度，以血缘亲疏来维护上下尊卑、贵贱等级秩序，是分封制和井田制基础，是调整统治阶级内部权力、财产继承与分配秩序的原则。宗法制度最根本的是“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”这一原则。
在宗法体系中，天子被称为大宗，其嫡长子继承位；庶子及其他诸侯国也被称作小宗。而这些小宗又有自己的嫡长子继承系统，与大宗相似，小于大宗。这种层层叠加的小区划使得整个社会形成了一套严格等级森严的人际关系网络，使得政权得到家族传统支持并获得神圣合法性的背书。
早在原始氏族时期，就已经萌生出类似的组织形式，但作为完整系统出现，则是在西周时期。在这样的体制下，“天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宫，大士有隶弟”，形成了一套完整而稳定的法律框架。这个制度通过明确区别出嫡庶之辨，并实行嫡长子继承，从而维持了贵族内部分界并防止了争斗。
从始祖到每一代都由嫡长子的遗腹生儿接替，这个家族被尊为“大宗”。如果当下的男性主体无能履职，那么其庶兄或兄弟可能会成为接班人。如果没有可靠候选者，那么就要考虑向外寻求合适人选来担任这一角色。这意味着即便是最高领导者，也不能自行决定其继任者的命运，而必须遵循既定的规矩。
随着时间推移，这种家庭结构逐渐演变成一种更复杂、更正式化的地位体系，在此基础上构建起一个更加精细化的人际关系网，该体系涵盖从皇帝直至普通百姓，每个人都有一定地位，并且这些地位之间存在明确的顺序及其相互间如何传递。此外，还有一系列规定关于婚姻、家庭成员身份，以及对于女性的地位，她们通常处于次于男性的位置，但仍然具有重要作用，如管理家务事务以及教育孩子等方面。她们在某些情况下甚至能够影响丈夫或家族中的决策过程，对此也有所依据，如通过拥有更多孩子或者结交高官朋友等手段增加自己的影响力。
尽管如此，由于这套政治经济文化综合体非常复杂，它并不总是易于理解且一致运行。在实际操作中，无数次争议和冲突爆发，不断挑战这种看似坚不可摧的大厦基石。但即便面临各种挑战，这个系统依旧顽强维持着，因为它代表着一种根深蒂固的心理安全感——即哪怕身处逆境，也能找到归属感源自信仰上的指导线索。这一点尤其显著表现在那些遭受巨大压力的国家，比如面对外部威胁或内部动荡时，当人们回望往昔，他们往往会找寻一些共享价值观念去凝聚力量，为抵御危机提供稳定的支撑。这就是为什么，即使在今天，我们仍然可以看到许多现代国家倾向使用类似的模式来塑造他们的人口结构，并利用历史记忆来加强他们的情感联系与道德准则，让公民感到自己属于某一个共同体，从而增强他们对政府政策乃至整个人生的认同感。
