在漫长而辽阔的中国历史中，斋食不仅是佛教徒的一种修行方式，更是一种对生命尊重和平衡饮食习惯的体现。《增一阿含经》记载了迦留陀夷如何在暮色渐浓时乞食，而这次乞求导致了一位怀孕妇女流产，这个悲剧事件促使释迦牟尼佛立下过午不食之戒律，以保护生命。
斋食最初源自佛教，是对“非时”或“断绝进餐”的一种表达，意味着从日出至中午之间可以吃饭，但过了午后便不得再进任何东西。不论是肉类还是植物，只要符合这一规定，即可被视为斋戒。在宗教术语中，“斋”主要指的是“不非时食”，即俗称“过午不食”。
不同宗教有不同的观点关于斋戒。部派佛教允许三净肉——见到没有为己杀、闻到没有为己杀、疑心没有为己杀的动物肉。但大乘佛教则主张去除五辛之后才是真正的素食，认为喝酒会乱性，因此不可饮用。
藏传佛教由于气候条件和蔬菜供应问题，在高原地区多数僧人保持了肉类饮用的习惯。而日本佛教在明治维新前禁止一切肉类，但废佛毁释后恢复到了允许部分情况下的肉类摄入。
提婆达多派则极力主张纯素，不仅禁止一切动物产品，还包括牛乳、盐等，并且认为所有动物都应避免被捕捉或宰杀。这一观点与释迦牟尼对于可以摄取三净肉的事实存在差异，为僧团带来了分歧。
五辛，即葱科植物中的大蒜、小蒜、兴渠、慈葱及茖葱，是印度婆罗门时代所禁忌之物，它们被认为增强性欲，有助于勃起功能障碍治疗，因此在一些文化中成为禁忌之一。然而，对于这些植物是否适合作为药材使用，以及它们对身体健康影响的问题，则需要根据实际情况进行考量。
随着时间的推移，人们对于斋戒意义和方法也有所变化，但其基本精神——尊重生命，对待自己身体负责，以及追求内心平静—一直未曾改变。在长城背后的山川河流，无数先贤为了探索内心世界而坚持这样的生活方式，他们留给我们的不是只有一种固定的答案，而是一个不断探索和完善自我的人生哲学。
