周武王统治下，西周王朝的建立标志着中国历史上的一个新纪元。为了巩固自己的统治地位，周武王实施了分封制，这是一种将被征服的土地和人民分配给亲信或同盟者的一种措施，同时也是当时权力和财产再分配的重要制度。分封原则基于与周王血缘关系的亲疏以及功绩大小，将土地授予臣民，是这一制度的核心内容。
宗法制是西周时期创立的一种社会制度，它利用血缘关系来维护上下尊卑贵贱之间的秩序，是分封制和井田制基础，也是调整统治阶级内部权力、财产继承与分配秩序原则。在宗法体系中，“嫡以长不以贤，立子以贵不以长”（《春秋公羊传》隐公元年）为基本原则。
宗法制通过家族血缘关系作为纽带，与国家制度相结合，以维护贵族世袭统治。这一体系使得周天子成为“大宗”，其余庶子及庶兄弟通常被封为诸侯，对天子的身份称作“小宗”。诸侯亦由嫡长子继承，其余庶子往往被封为卿或大夫，对诸侯而言又称作“小宗”。
从卿到士，其“大宗、小宗”的层次依此类推。大多数人在这个等级森严的系统中，每个人都有明确的地位，并且他们都是某个更高级别人物的大弟弟或者儿子的远亲，从而形成了一个复杂但严格有序的社会结构。
这种根据血缘远近划定亲疏之辨，在原始氏族时代就有所萌芽，但作为一种完整制度，则是在西周时期形成并发展起来。在这套系统中，“天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宫，大夫也有隶子弟。”（《左传》桓公二年），构成了一个系统化且完备的体系。
最关键的是，这一制度通过自然形成的人际血缘关系来划定贵族等级，使得能够防止内部分裂导致对权位和财产争夺。从始祖嫡长子的开始，一直沿袭至今，每代均由嫡长继承。这一体系称为大宗，而嫡长子的位置则称为宗主，被大家尊敬，他拥有祭祀祖先之权利。如果因故不能祭祀，那么庶出的后裔才会代替进行祭祀仪式。
在这个系统里，大多数人都是某个更高一级别人物的大弟弟或者儿子的远亲，他们的地位也随之确定。而如果说分封制仅仅建立了贵族间等级秩序，那么，宗法制却通过注入特定的内容与新的观念，使整个等级秩序得到了稳固。此外，由于夏、商两朝最高领导人的称号皆是帝，有时候帝位会直接传给儿子，有时候甚至会传给兄弟，因此，当周武王灭商之后，他选择采用了一整套不同的方式，即采取父权家长制家庭模式，将自己设定为唯一合适的人选来接班，为后来的皇室奠定了坚实基础。
