1896年5月18日，中国特使李鸿章到俄罗斯旧都莫斯科参加沙皇加冕典礼。根据美国记者的报道，在参与典礼的各国来宾中，李鸿章所受到的欢迎最为热烈，其排场仅次于加冕典礼的主角沙皇夫妇的入城仪式。
当然，在红地毯、仪仗队和隆隆的十九响礼炮声中，人所要传达的，绝不只是对一个“大家”（财政大臣维特语）的景仰，也绝不只是展示“对中国人民的深情厚谊”，而是有着更为现实的利益考量：“借地修路”，借中国之地，修之路。西伯利亚铁路可以从赤塔直线通向海参崴，所“借”之地归所有，并可以派兵驻守。在这个如意算盘之外，一道精美的包装打动了中国人的心：中俄结盟，对抗日本。
这当然是一笔大买卖，所以俄方坚持要求李鸿章出访，而清廷也愿意玉成好事。甲午战败后，联合法、德，强压日本归还辽东半岛，这在中国朝野赢得了广泛的尊重和感激，甚至也引发了清廷外交战略的大调整。著名历史学家李宗侗就认为，三国干涉还辽后，中国的外交由“一体拒外”变为“有联有拒”，而“联”的对象，首先是。
除了欧美各国也纷纷向李鸿章发出邀请。财政大臣维特在回忆录中说，当时很担心李鸿章先访西欧再到，那样 李鸿章可能会“深受欧洲各家种种诡计之影响”。因此沙皇专程派遣乌赫托姆斯基公爵前往苏伊士运河北口 的塞得港迎候 李鸿张。在向总理衙门报告行程 的电报 中 也说已经与约定，“免由法德行，以至多周折”。
此时，有一则流传甚广且充满悬念的小故事，即关于政府为了密约向 李 鸿 章 行 贬 300 万 卢 布。当时任财政部办公厅主任罗曼诺夫，以及与 李 鸿 章 在 俄 期间 的 “全陪”乌赫托姆斯基，都提到过有这样一笔特别经费。这笔对 李 鸿 章 品 格 杀 伤 力极大的特别经费虽名为 “ 李 鸿 章 基 金”，但并没有任何证据证明是被收取贪污款项。而能够确认的是：一、确存在这样一笔特殊用途基金；二、この基金一直存在华俄道胜银行账户中，由财政部总务厅管理支配；三，这笔基金确实有170万卢布被领取；四，该笔基金更多的是被沙皇本人当做小金库支出浩大。
然而，这段神秘的情节终究未能揭开真相。一份墨迹未干，便突然翻脸，将原本看似顺畅无阻的人际关系变得复杂起来。此刻，不知何人将会成为下一个承载重要信息者，而他们是否能像曾经那样，用那份独有的智慧去编织这场国际博弈中的高级策略？
