在那片古老而又神秘的江南水乡中，有一位名叫朱元璋的少年，他因为饥饿和困顿，来到了皇觉寺当了一名俗家门生。他的师傅是一位通灵僧人，他们一起四处化缘，风餐露宿，就像要饭的人一样。
有一天，朱元璋和师傅来到了一个小镇，那里的巷子深深曲折，小桥流水，还有环绕着绿树成荫的竹林。朱元璋被这里的美景所吸引，不知不觉地走进了竹林，却突然感到脚下一阵剧痛，他低头一看，只见一条蛇钻进了草丛。他面色发黑、全身发软，被一个女孩背回了家。
醒来的朱元璋坐在床旁，一位楚楚可怜的村姑站在他身边，她两颊绯红，如同待放荷花；她的双眼水汪汪，活泼可爱。朱元璋不敢想象，这样的年轻姑娘竟然用嘴吸去他脚上的毒液。他感激涕零，但话还没说出口，又倒了下去。姑娘赶紧掏出手帕替他擦去额头上的汗珠。
这位姑娘叫姜小南，从小就跟随父亲学习治蛇伤，所以用嘴吸毒已是常事。她告诉朱元璋，她会为他调理十几天。这期间两人相处得很好，最终离开时，朱元璋偷偷拿走了她擦汗的手帕，那上面绣着一对鸳鸯，是她亲手绣制的。
后来，朱元璋参加郭子兴领导的大红巾军，在淮河两岸杀救黎民，以勇猛和智谋赢得威望。在一次战斗中，因疏忽被敌人包围，但凭借勇气与智慧逃脱危险。此时，他的心中只有推翻蒙古朝廷、恢复华夏的事业，而非个人的情感纠葛。
此刻，小南心中的那份空落落，也终于有人理解，她发现那个曾经的小僧人现在正是著名将领朱元帅。她把手帕交给父亲，说：“这个手帕，我记得。”父亲见状，便安排他们结婚。但直到战争结束之日，小南始终未能找到真正属于自己的幸福，只能依靠记忆里那个曾经的小僧人的影子安慰自己。
然而，在战火纷飞之际，一场意外发生：张士诚率领部队经过苏州城时，由于受伤被送至姜家。一时间，小南再次遇见了那个曾经的小僧人——现在已经是大将军的朱元帅。当她看到他的脸庞、听到他的声音，都如梦初醒般难以置信。而且，这个将军正是在苏州城打败蒙古军队的一个英雄人物，对小南来说，这一切似乎都是命运安排的一场奇遇。
尽管如此，小南并没有立即表明身份，而是在后方营地担任医生助手，为伤员们治疗。这段时间里，她虽然近距离接触到了战火，但却始终未能确认是否真的找到了过去的情侣。不过，即便如此，她也无法摆脱内心深处对于那个小僧人的思念与期待，因为在那些血腥与硝烟之间，他们共同度过了一段难忘而又充满传奇色彩的人生篇章。
