在悠长的历史岁月中，斋食不仅是佛教徒素食的代名词，更是一种精神上的净化与自律。它源于释迦牟尼佛为出家比丘所制定的戒律，即“不非时食”，也被称作“过午不食”。斋食意味着日出至中午之间可以进餐，而过了午时便不得再饮水或进任何食品，无论是否吃素。
斋食对于佛教徒而言，是一项重要的修行之一，它包含了八戒、十斋日戒以及头陀行，这些都是僧侣必须遵守的规则。在其他宗教中，也有类似的斋戒制度。
据《增一阿含经》记载，当时天气阴暗，沙门迦留陀夷正巧来到一个长者家乞食。然而，那个长者妇人怀孕，并且见到沙门面色黑沉，又听闻即将降雨，她惊慌失措地呼叫：“鬼来了！”结果导致胎儿死亡。这件事让佛陀意识到，为了避免类似悲剧发生，他规定僧侣们必须遵守过午不食之规。
不同传统中的饮食观点各异。大乘佛教认为去除五辛后才是真正的素食。而在汉传佛教中，不仅禁止肉类，还包括奶制品和蛋类。此外，大乘佛教有些派别认为三净肉只是一种权宜之计，用以帮助初学者逐渐转向素食生活。
藏传佛教由于居住环境极其艰苦，蔬菜稀缺，因此大多数信徒保持了肉类饮用的习惯，只有极少数仁波切会选择素 食。而日本曾经主张完全禁绝肉类，但随着时代变迁，现在许多日本僧人已经放弃此要求严格的素 食生活，转而采取更加宽松的饮食观念。
提婆达多派更是坚持完全纯洁无污染的一贯理念，不仅拒绝所有动物性食品，还包括牛乳和盐等物质。但释迦牟尼却允许信徒在必要时可吃三净肉，从而引发了一场关于戒律解释的大讨论。
