在古代的历史故事中，“各自为战”成语曾经流传开来，意味着每个人都独立行事，不依赖于他人。这一表达源自司马迁《史记·项羽本纪》中的描述：“君王能自陈以东傅海，尽与韩信；睢阳以北至谷城，以与彭越；使各自为战，则楚易败也。”这句话讲述的是项羽如何分封诸侯，让他们各自独立作战，从而削弱了楚国的力量。
然而，这个成语的含义随时间发生了变化。现在，我们通常理解“各自为战”是指每个人单独行动或工作，但它最初的意义并不如此。这个成语与另一个著名的“背水一战”有着共同的来源。在《史记·淮阴侯列传》中，韩信带领军队背水布阵，最终取得了胜利，而不是像人们常说的那样，每个人都是单独战斗。
当时有人问韩信，他用兵法中的原则回答道：“兵法不曰‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’？且信非得素拊循士大夫也，此所谓‘驱市人而战之’，其势非置之死地，使人人自为战。今予之生地，皆走，宁尚可得而用之乎？”他的意思是，每个人都为了自己的生存和利益，而努力战斗，没有任何一起合作或者依赖对方的情况。
此外，《三国志·魏书·武帝纪》也有类似的记录，在建安九年（公元204年），袁尚回救邺城时，其将领们都认为这是个机会，可以让大家自己做决策，不需要统一指挥，因此主张避免这样的局面。但实际上，这种理解也是对“各自为战”的误解，因为它并没有强调人们之间缺乏协作，而是在强调每个人的判断和行动应该基于自己的能力和判断，而不是完全依靠他人。
