周武王统一中国后，建立了西周朝代，其政治制度中最重要的两项措施是分封制和宗法制。分封制是一种巩固中央集权与地方割据并存的体制，它通过将土地和人民赐予诸侯来确立对被征服地区的统治，同时也是当时贵族内部权力和财产再分配的一种方式。分封原则主要基于与周王血缘关系亲疏以及功绩大小，这要求承认周王的至高无上地位。在这一过程中，授民授疆土成为了分封制度的核心。
宗法制则是西周统治者创造的一个社会制度，它依赖于血缘关系中的亲疏来维护社会阶层之间的尊卑秩序，并且是调整贵族内部权力、财产继承与分配原则的一部分。这一体系强调“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，即嫡系继承优先于能力或年纪大。宗法制度结合了家族血缘联系，与国家机构相互作用，以此来维持贵族世袭统治体系。
在这个框架下，周天子自称为大宗，而其余庶子及兄弟通常被封为诸侯，他们在天子的眼里仅仅是小宗。在诸侯内部，也存在类似的结构：嫡长子继位为大宗，而庶子一般成为卿或大夫，在他们看来同样只是小宗。而士（平民）则位于整个等级系统之下，他们的地位也由嫡长子决定。此外，不同姓氏有功的人可以通过联姻而成为甥舅，从而获得爵位并纳入这层复杂的家族关系网。
随着时间推移，这套制度逐渐扩展到包括士和庶民在内的大众，使得这种等级森严又具有神圣性质的体制变得更加牢固。在这种文化背景下，“亲亲”、“尊尊”的观念得到了完美实现，被视作支撑整个社群结构的心脏力量。这套完整但严格的小家庭规矩在原始氏族社会早就萌芽，但作为一种稳定贵族间关系完整性的系统，则是在西周时期得到明确形成。
夏商两代帝国内阁通常由儿子接任，但也有例外；商朝帝位更经常传给弟弟，最终可能还要经过几个辈次才确定下来。直到公元前八世纪，武王灭商建立西 周朝，他选择镐京作为都城，并将“帝”改为“王”。从那时起，每个新的国王只能由他的嫡长子继承，这一点被写入法律，即：“传嫡不传庶，传长不传贤”。
尽管如此，对于女性来说，她们所生的孩子如果不是正妻所生，那么这些孩子就是“庶出”，即使比正妻所生的孩子年轻或者能力更强。但这并不影响她们能够拥有自己的领地，只不过这些领地会比正妻所生的孩子较小一些。因此，无论男女，都必须遵循这一规矩——父亲只有一定的数量可以合法拥有 wives 和妾室，因为太多的话就会导致混乱。如果没有一个清晰可行的地图，就无法区别哪些人属于哪个家庭成员，因此需要根据母亲是否出生于该家庭，以及她是否曾经居住过这里，将所有男性成员划归为“嫡”（正式）或 “庶”（非正式）的两个类别。“嫡”代表的是来自正妻的地方，是真正家谱的一部分，而 “庶” 则指的是其他地方来的男人，即便他很有才能也不可能成为领导者，因为他既不是真正家谱的一员，也不能享受主人的待遇。
最后，由于需要保持中央对各省份控制力的均衡，一旦发现某些省份变得太强大或者有潜在威胁，那么它们就会遭受削弱甚至完全失去独立性。而另一方面，如果某些省份表现出了忠诚或者提供了军事支持，它们可能会得到更多资源，比如土地、军队、甚至直接参与中央决策过程，从而加深其对中央政府效忠度。在这样的环境下，大量部落开始消亡，被新的行政区域取代，其中每一个都服从中央政府，不论大小都必须执行其命令，而且虽然理论上所有诸侯都是平等，但实际上他们之间仍然存在着巨大的差异，有时候这些差异甚至超过了一般意义上的平等状态。
