在唐朝开元盛世的背景下，一个名叫钟学究的秀才居住在终南山脚下。尽管他勤奋学习，但仕途未能顺利，他直到五十多岁才有机会中举人。他的妻子曾梦见天上的魁星降临人间，生下了钟馗，这个孩子成为了钟学究毕生的希望和寄托。
随着父母相继去世，年幼的钟馗和妹妹媚儿便被迫过起了艰难的生活。然而，他们并没有因此放弃，而是更加坚定地追求自己的梦想。十年后，钟馗考取了秀才和举人的资格，并将要参加进士殿试。但由于家中贫穷，没有足够的资金支持，他几乎就要错失这个机会。
幸运的是，杜平的一份慷慨援助让事情有了转机点。他给予了钟馗二十两银子，这对于家庭来说是一个巨大的帮助。在得知此事后，杜平不仅提供金钱，还为他们带来了希望。这使得即便面对困境和疾病，也没有阻止他继续前行。
一路上，由于赶路太急，加上酷热天气，钟馗染上了寒热病。他知道不能因为身体状况而影响考期，所以决定坚持前行，即使是在月黑风高的一晚，在一个破庙里遭遇了一群野鬼时也不退缩。在与野鬼交战时，他展现出了超乎常人的勇气和力量，最终成功抵达京城参加殿试。
最终，因为他的文章出色而名列榜首获得状元，但皇帝因其丑陋的外貌而犹豫，不愿意任命他为状元。大臣们力劝皇帝，最终还是让皇帝改变主意，对这位凭借非凡才能获得荣誉的人表示敬意。
然而，当看到自己即将成为状元却因容貌丑陋而无法接受这一荣耀时，一心只想实现父亲遗志、光宗耀祖的心理压力终于爆发出来。当天子的公正与权威再次受到质疑时，无奈之下的愤怒驱使他撞向铜鼎，从此英魂飞往阴曹地府寻求正义。
在阎王殿上，因为冤屈感受到了无尽怨恨，用手中的狼牙棒打击大鬼小鬼，使得整个阴间陷入混乱。此情此景惊动了玉帝，让阎王不得不向玉帝解释情况，并请求玉帝介入处理。这时候，被封为驱鬼神，将来专管人间妖魔的小人物竟然成了地府内的大问题。而为了解决这场突如其来的混乱局面，只好从天庭调来一把青锋宝剑赐予阎王，以制服这些反抗者，同时还送去了化身法宝葫芦作为额外武器支援。
如此一来，在唐明皇巡视完武后的宫廷之后，一直闷闷不乐，便做出了一个奇异的小梦：一个穿草鞋、一只脚赤裸、腰悬鞋盒的手拿破扇子的小鬼偷走贵妃香袋及龙床上的玉笛。在醒来后，对那小鬼施加重罚，却忽然出现的一个巨大的怪物抓住它并将其折断，然后用葫芦收敛碎片。一时间全都发生在眼前，那怪物竟然自称是已被封为驱邪神灵之身——“虚耗”（虚指偷盗实指消磨）。最后由於所展現出的无畏精神以及對夢境實際化為畫作以報答唐明皇之恩德，因此得到唐明皇加封，并由吴道子依照夢境绘画出他的肖像，为他赢得百两黄金赞赏，以及每年的除夕夜必须挂起他的画像以保护家园免受恶灵侵扰。
