在唐朝开元盛世的背景下，一个名叫钟学究的秀才居住在终南山脚下。尽管他勤奋学习，但仕途未能顺利，他五十多岁时仍未中举人。然而，他妻子的梦境预示了儿子的降生，因此取名为钟馗，以寄托自己对儿子未来状元的期望。
钟馗出生后不久，其父母相继去世，只留下他和年幼妹妹媚儿两人相依为命。在极度贫困的情况下，钟馗却坚持不懈地学习，终于考取秀才和举人。他即将参加进士殿试，却因家道中落无力筹备考试费用。幸运的是，一位慷慨之人杜平提供了二十两银子，使得钟馗能够赶往京城参加考试。
尽管途中遭遇了一场寒热病，并且被野鬼攻击，但鐘馀凭借其坚韧不拔的精神和天生的文武双全能力，最终以状元之姿成功考取。这一消息震惊全国，被誉为“文苑新星”。
然而，当皇帝召见状元时，由于钟馗面容丑陋，不愿点选他为状元。大臣们努力争辩，但最终没有改变皇帝的心意。激愤之余，鐘馀怒叱：“屈死我了！屈死我了！”并向铜鼎撞去身亡。此事引起皇帝悔恨，让鐘馒获得尊葬。
鐘餘的灵魂带着深深怨气来到阴间，因其冤情而闯入阎王殿，对阎王指责他的不公正行为。当阎王无法应对时，鐘餒拿起神器狼牙大棒，在殿内肆虐，将所有阴间鬼怪都驱散开来，即使阎王也被迫退避。
这场混乱引起玉帝注意，从天庭调解下来，最终决定让阎王封鐘餒为“驱鬼将军”，专门处理人间的小妖魔大妖魔，并赐予一把青锋宝剑及化鬼葫芦作为法宝。
从此以后，鐘餒成为了人们敬仰的人间驱鬼神，与唐明皇共勾心斗角，再次展现其英雄本色。在吴道子的画作中，他成了历史上的传奇人物，每逢除夕夜，全家必挂上他的画像，以防止恶劣气氛影响家庭安宁。
