在唐朝开元盛世的终南山下，住着一个秀才钟学究，他虽然勤学苦读，却因仕途不顺到五十岁还未中举人。他的妻子梦见天上的魁星，生下了儿子钟馗，这个孩子成为了他毕生的希望，寄托着实现自己抱负的期望。
钟馗自小继承了父亲的志气和遗志，不断刻苦攻读，最终取得了秀才和举人的称号。但是，由于家境贫困，他即将参加进士殿试时却没有足够的盘缠。这时，一位好心人杜平慷慨救助，给了他二十两银子。钟馗感激不已，就带着这份资助赶赴京城。
途中，他不幸染病，并遭遇野鬼攻击，但仍坚持前行，最终考取状元。但皇帝因为他面目丑陋而不同意授予状元。他愤怒至极，即便是在殿试后的一次召见中，也没有改变皇帝的心意。在极度沮丧之下，钟馗撞死了一口大铜鼎身亡。
他的冤魂来到了阴曹地府，在阎王面前指责其对待恶鬼过于宽容。阎王被吓得退避，只有玉帝听闻此事后决定封钟馗为驱鬼将军，并赐予他一把青锋宝剑和化鬼葫芦，让其专管人间妖魔。
随后，唐明皇梦见一个小鬼虚耗偷窃财物，而当明皇准备捉拿它时，大鬼钟馗出现，将虚耗抓住并塞入葫芦内。此事让明皇感到羞愧，便加封了钟馀，使其名声大震。吴道子依照梦境画出了惟妙惟肖的画像，此画深受明皇喜爱，被挂上每年除夕之夜，以驱邪保卫家庭安宁。从此以后，钟馀成为家喻户晓的人间驱鬼神。
