在唐朝开元盛世的终南山下，住着一个名叫钟秀才的秀才。尽管他勤学苦读，但仕途未顺，直到五十多岁仍未中举人。他的妻子梦见天上的魁星下凡后生下了儿子，钟秀才极爱这孩子，并依妻子的梦命名为钟馗。他把所有希望寄托于儿子身上，期望他能考中状元实现自己的一生抱负。
然而，在父母去世后，只剩下年幼妹妹媚儿和他相依为命，他们过着极其贫困的生活。钟馗志气高昂，从小继承父亲遗志，用尽全力攻读文武双修，一心想金榜题名、光宗耀祖并干一番大事业。
十年过去了，钟馗长大，与秀才、举人轻易取得，这年就可以进京参加进士殿试。但家境贫寒，他即将错失机会时得到了好心人的救助，最终赶考成功。在一次偶然的遭遇中，他被野鬼打伤却坚持不懈地赶往京城参加殿试，并最终以状元之姿荣誉归来。
然而，由于面目丑陋，被皇帝拒绝点为状元，大臣们争取无果。愤怒之余，钟馗撞死铜鼎自尽。此事传至阴间冥界，被阎王所知，他因而向玉帝陈述情况。玉帝感同身受，便命令阎王封钟馗为驱鬼将军，将青锋宝剑转交给他，并赐予化鬼葫芦作为随身法宝。
从此以后，钟馗成了专管人间大小妖魔的神明。而真正使他的名字响遍天下的，还有替唐明皇捉鬼和吴道子画像两件事。在一次夜晚，小鬼虚耗偷窃唐明皇宫中的贵妃香袋和玉笛时，被巨大的鬼形象出现，不费吹灰之力捉拿小鬼，并塞入葫芦内。当醒来的唐明皇知道这是由已被封为驱鬼神的钟馀做出的善行之后，即刻加封并赏黄金一百两，同时诰喻天下：每到除夕夜家家必须挂上驱鬼大神钟馀画像。这便是如何让鐘餘成為了驅邪傳說中的英雄人物之一。
