项羽接收了章邯投降后，计划趁秦国混乱时机迅速进攻咸阳。他的大军抵达新安，许多降兵开始议论：“我们家人都在关中，现在一旦进入关中，我们将面临巨大的灾难。如果不能入关，我们的家人将被秦朝所杀。”部下的这些话传到项羽耳边，他担心无法控制这批降兵，因此产生了杀意，只有章邯和另外两个高级官员幸免于难，一夜之间二十多万秦兵全部被活埋。自此，项羽的残暴行为就广为流传。
随后，项羽的大军来到了函谷关，但因守卫不允许他们通过而发生了冲突。守卫解释说，他们是奉沛公命令，不论哪路军队都不准入关。项羽愤怒至极，对部下下令猛攻函谷关。在刘邦带领较少的人数与之对抗后，不久便攻破了函谷关，大军继续前进，最终驻扎在新丰、鸿门地区。
就在这个时候，有个名叫曹无伤的刘邦部下想加入项羽，他暗地里派人通知说：“刘邦这次进入咸阳，是图谋称王。”听到这一消息，项羽大怒，说出了一连串不满的话语。
范增向 项羽提出了警告：“刘邦这次进咸阳，并非为了私利或美女，他的心志远比我们想象中的更不可小觑。如果现在不消灭他，将来必成巨患。”基于这些理由，項羽决定要消灭劉邦。那時候，項羽軍四十萬，在鸿门；劉邦軍只有十萬，在灞上兩軍相隔僅四十里地，這種情況對劉邦來說極其危險。
於是項伯去見張良，並請張良逃走。但張良堅持留下陪伴劉邦。他們決定讓劉邦親自去見項伯，以求助於項伯為他們辯護。此時樊哙也帶領著百多名隨從跟隨前往。
第二天清晨，劉邦帶著樊哙、張良與其他隨從前往見項羽。在那里，他們飲酒作樂直到深夜。當日晚間，由於一些原因（可能是故意放鬆氣氛），事態幾乎處於緊迫狀態，但最終並未發生血腥事件。而後，此事件即成為歷史上的“鸿门宴”。
