在中国历代之君中，宋徽宗赵佶是个颇为奇异的矛盾人物。作为一个皇帝，他昏庸、愚昧、怯懦，而且残忍。在大敌当前之际，他丧权辱国，直接充当了金人搜刮中原人民财富和奴役中原人民的鹰犬！而作为一个艺术家，他不只聪明、精细、目光敏锐，而且技艺超群，其吹弹、书画、声歌、辞赋无不精擅，在中国文化史上留下了许多不可磨灭的业绩和艺术佳话。
朝廷的绘画机构，最早出现于汉代，称为“画室”。五代时后蜀设立画院。宋朝把后周、南唐、后蜀实力雄厚的画家们集中起来，设置了“翰林图画院”。
到了公元1104年，喜爱绘画的宋徽宗赵佶把绘画正式纳入国家科举考试的轨道，定期考试，按成绩录取考生，然后进行专业的学习、训练，称为“畫学”。这个畫学，是中国美术大学，也是世界上的第一所美术大学。
畫學有完整健全的學制。据《宋史·選舉志》記載：畫學分佛道、高士流（官宦出身）、雜流（平民出身）六科，上課時由士流與雜流分開；宋徽宗親自参与教学，每年一次正规考试，即公试，对这些最早の美術大學生的晉級和升迁具有決定性影響。他創建的大觀樓宣和圖書院培養了一批杰出的繪師，如王希孟等人。
当然，他本人也是极其出色的繪畫高手，以花鳥為主，而以花鳥畫最為出色。他對中國植物有極為精細觀察，一次他叫畫師們每人描一幅荔枝孔雀圖給他評賞，但他們都描錯了孔雀先抬右脚，而不是左脚，這個小小的事例就展現出了他的藝術修养。
还有一次他去龍德宮品鉴作品，看見一幅月季花圖連連叫好，那些請萬歲賴教的人請問原因，因為這種花每月開一次，一年四季以及清晨黃昏，它們會發生變化，所以很難完全准確地描繪。此刻這張圖是春季正午盛開之時，因此非常接近真實的情景。眾多學者都不相信直到找來那位才真正明白此事。可見其觀察之精細。
但他並不主張刻板地描摹他的筆法挺秀靈活，有浓淡相宜，有舒展自如；造型則動感十足，有形神兼備，有栩栩如生的效果，再加上構圖的心思獨運常常在有限的地面上展示無限的情境與韻味。而且他的題詩款識甚至印章也都是十分珍貴，不僅是一種表達自己的方式，也是一種文人的風範。
劳伦斯·西克曼评价说：“这种写实技巧像是魔术般地呈现出来，让人们觉得‘这是魔法’。”因此，可以说赵佶对待艺术是一个严格要求自己，同时又追求卓越的人物。这一点体现在他对诗书绘乐等各个方面都有深入研究，并且在其中取得巨大成就，这种能力使得赵佶成为千古难忘的一个历史人物。
