在中国历代的君主中，宋徽宗赵佶是个颇为奇异的矛盾人物。他既是昏庸、愚昧、怯懦且残忍的皇帝，在大敌当前时丧权辱国，直接充当了金人搜刮中原人民财富和奴役中原人民的鹰犬！然而，他也是一位聪明、精细、目光敏锐且技艺超群的艺术家，其吹弹、书画、声歌、辞赋无不精擅，在中国文化史上留下了许多不可磨灭的业绩和艺术佳话。
朝廷中的绘画机构，最早出现于汉代，称为“画室”。五代时后蜀设立画院。宋朝把后周、南唐、后蜀实力雄厚的画家们集中起来，设置了“翰林图画院”。到了公元1104年，喜爱绘画的宋徽宗赵佶把绘画正式纳入国家科举考试轨道，将其定期考试，并按成绩录取考生，然后进行专业学习和训练，这就是我国历史上的第一所美术大学，也是世界上第一所美术大学。
这个“翰林图画院”有完整健全学制。据《宋史·选举志》记载，它分佛道、中人物山水鸟兽花竹屋木六科，学生按士流（官宦出身）与杂流（平民出身）分班学习。每年一次正规考试，即决定这些最早美术大学生的晋级和升迁。而由他创建的大观园宣和馆直接培养了一大批杰出的画家，如王希孟等。
当然，他本人也是极其出色的绘畫高手，以花鸟、大型建筑景物为主，而以花鸟尤为著名。他的这种写实技巧，被劳伦斯·西克曼称作“魔术般写实主义”，因为它能给人以一种魔术般强烈的情感体验。
除了绘畫，他还以瘦金体书法独步天下。在他的作品中，无论是诗篇还是题词，都显得格外神韵。这一点在他的书法作品《瘦金体千字文》、《欲借风霜二诗帖》、《夏日诗帖》、《欧阳询张翰帖跋》等传世品相中得到充分展现。
而他对文化典籍整理保存工作同样做出了巨大的贡献，比如组织编撰《宣和书谱》，以及编成《政和万寿道藏》，这都是研究道教历史及经典不可多得宝贵史料。此外，他还亲自写有《御注道德经》、《御注冲虚至德真经》等，使我国道籍研究有了完备资料。
在命题创作方面，可谓开风气之先。他曾命题一幅野水无人渡，一只孤舟尽日横的小船，还有一只船夫酣睡于船尾，有短笛放置于旁边，以表达终日无人的空寂；又命题乱山藏古寺，让考生表现古寺隐匿其中，而非简单描摹重峦叠嶂；还有蝴蝶梦中家万里杜鹃枝上月三更这样的难题，都展现了他对艺术创造力的极高要求，以及对视觉语言力量深刻理解。
