在西元4世纪，罗马皇帝君士坦丁为纪念耶稣门徒圣伯多禄的殉道，在罗马城西北角建造了君士坦丁大教堂。15至16世纪，这座教堂被改造成如今的圣伯多禄大殿，是天主教会举行重大仪式的地方。公元756年，法兰克王国国王丕平将罗马及其周围地区赠予教宗，从而成立了半世俗政体的“教宗国”，其领土涵盖意大利半岛中部的大部分。
19世纪，欧洲民族主义兴起，意大利民族统一运动削弱了圣座在意大利的地位。随着萨丁尼亚王国领导下的意大利统一完成，罗马城成为意大利的一部分，而梵蒂冈宫则成为了退居之地。历届教宗对新生的意大利王国持敌视态度，不许信徒参与国家事务。
1929年2月11日，《拉特兰条约》签订后，梵蒂冈宣布为主权国家，其领土位于梵蒂冈城，并保持中立。在第二次世界大战期间，由庇护十二世任期内，该条约继续有效。
梵蒂冈拥有独特的标志：黄白相间的旗帜，上方绘有交叉钥匙和三重冠徽记；以及红底上的保禄六世皇徽。这面旗帜象征着两种珍贵金属——金与银，以及瑞士卫队帽徽颜色。而三重冠代表着教宗三种最高权力，同时两把交叉钥匙象征了天上和地上的所有权力都交给圣彼得。此外，还引用《马太福音》中的话：“我要把天国的钥匙给你……”
