在西元4世纪，罗马皇帝君士坦丁为纪念耶稣门徒圣伯多禄的殉道，在罗马城西北角建造了君士坦丁大教堂。15至16世纪，该建筑被改造成今日的圣伯多禄大殿，成为了天主教会举行重大仪式的地方。公元756年，法兰克王国国王丕平将罗马及其周围区域赠予教宗，这标志着“丕平献土”，后来形成了半世俗政体型态的“教宗国”，涵盖意大利半岛中部的大部分地区。
19世纪，欧洲民族主义兴起，意大利统一运动导致教宗国领土缩小。面对这一局势，法兰西第二帝国皇帝拿破仑三世以自称“教会的保护者”之名出兵保护罗马城。但是，他在普法战争中的胜利使他不得不调回军队给法国，这让意大利王国得以顺利占领罗马城，使得意大利统一完成，而教宗则退居梵蒂冈宫中。
1929年2月11日，意大利首相墨索里尼与庇护十一世签订《拉特兰条约》，承认圣座为主权国家，其主权属于教宗，其领土位于梵蒂冈城，是一个中立国家，其地位神圣不可侵犯。此条约解决了长期以来双方之间的纷争。第二次世界大战期间，当时任职的庇护十二世维持其作为中立状态，并且宣布梵蒂冈独立于任何国家法律之外。
梵蒂冈拥有自己的旗帜和徽章。在1808年之后，它使用了一面黄白色的旗帜，其中包含两把交叉钥匙和三重冠冕。这两种颜色代表金黄色和银白色，同时也来自于瑞士卫队帽徽。在1963年，被选为新任首脑，即保禄六世后，不久就更新了其官方图案，以反映其新的角色和身份。
截至2009年1月1日之前，由于认为现有的法律过于复杂而缺乏稳定性，并且有时与天主教信仰相冲突，对所有议会通过并自动采纳这些法律表示放弃。因此，从那以后，没有再采纳任何新的意大利法律，也就是说，他们建立了一套自己的法律体系，以确保他们能够继续保持独立性和自由运作能力。
