在12世纪末，日本踏上了由武士阶层掌控实权的“幕府时代”。19世纪中叶，外国列强的压力迫使德川幕府开放国家，与社会矛盾激化。1868年，“明治维新”推翻了封建割据体制，建立了统一的中央集权国家。
镰仓幕府是源赖朝于1192年创建，他被任命为征夷大将军，并在镰仓设立了政所、待所和问注所。北条氏逐渐控制了幕府，实施了一系列改革措施，如《贞永式目》的颁布，这是武家法律之本。
室町幕夫足利尊氏于1335年起兵反叛后醍醐天皇，被授予征夷大将军之职。他仿照镰仓时期的法律制度，在京都设立了政所和待所，并制定《建武式目》。至第3代足利义满时期，室町幕府达到了全盛，但随着地方领主与守护大名之间的冲突加剧，以及农民起义频发，最终导致其衰落。
江户幕府由德川家康于1603年建立，以江户（今东京）为中心，其领地占全国土地四分之一。大名们拥有自己的领地和军事力量，但最终要向德川家族称臣。这一体制一直持续到1867年的倒台。在这漫长而复杂的历史过程中，一些地区的大名如织田信长、丰臣秀吉和德川家康等人崭露头角，他们通过战争和政治手段，最终实现了对整个日本的统一。
