在古老的中国，八字是一种独特的记录方式，它利用天干和地支来精确地标记年、月、日和时。这种系统由四组干支构成，每组分别代表年、月、日和时，这就是所谓的“柱”。因此，八字也被称为“四柱”或“四柱八字”。
历史上，这种以干支记录时间的方法可以追溯到夏朝，但直到宋朝的徐子平将人们出生时的干支八字应用于预测人的命运，因此命理学中的八字命理又被称作“子平八字学”，以纪念徐子平对这门学科的贡献。
要学习如何计算八字，我们需要熟悉一个将时间转换为八字的大致方法。首先，每年的新年从立春开始，直至惊蛰（大约农历正月）；我们选择节气中的一分钟作为月份开始点，而气候结束点则作为月份结束点。然后，我们依次推算出每个月、日和时对应的地支与天干。
由于 八 字 只 是 用 来 体现 地 球 与 太 阳 相 对 角 度 位 置 的 因素，所以 计 算 时间 到 八 字 的 方法 需 要 考 虑 很 多 因素，包括 平 太 阳 时、恒星时、均时差、时区以及夏令时等。这使得计算变得相对复杂，但通常通过电脑辅助程序来简化这个过程。
除了这些，还有两个例子展示了西元日期、一农历日期以及相应的八字表示法：
例一：西元2006年1月28日23:50，对应的是丙戌年正月初一日子時，也就是乙酉年的己丑月戊午日壬子時。
例二：西元2006年10月10日10:10，在丙戌年的农历第8个周期19天，也就是戊戌年的壬申日乙巳時。
最后，将出生日期转换成对应的八位数字序列这个过程叫做排盘。在某些文化中，这些数字序列会用来预测个人行为或命运。
