在古老的中国，八字是一种独特的记录方式，它利用天干和地支来精确地标记年、月、日和时。这种系统由四组干支构成，每组分别代表年、月、日和时，这就是所谓的“柱”。因此，八字也被称为“四柱”或“四柱八字”。
历史上，这种以干支记录时间的方法可以追溯到夏朝，但直到宋朝的徐子平将人们出生时的干支八字应用于预测人的命运，因此命理学中的八字命理又被称作“子平八字学”，以纪念徐子平对这门学问的贡献。
要学习八字，我们需要了解如何将时间转换为对应的干支。这涉及到从立春开始计算每年的新年，以节气作为月份开始点，并考虑许多其他因素，如平太阳时、恒星时以及经度等。此外，还需要使用电脑辅助计算，因为手动计算虽然精确却非常繁琐。
以下是两例，展示了西元日期、农历日期以及相应八字之间的一致性：
西元2006年1月28日23:50，农历丙戌年正月初一日子时，与之对应的是乙酉年的己丑月戊午日壬子。
西元2006年10月10日10:10，农历丙戌年8月十九巳时，与之对应的是丙戌年的壬申日乙巳。
通过将出生日期转换成适当格式，即可获得生辰 八 字，也就是我们常说的出生图。这些图表通常用于预测个人的行为模式和生活轨迹。在《子平真诠评注·〈卷二〉》中，有一个著名的人物初年段祺瑞，他的情人盘（命盘）如下：
时：癸未
日：乙亥
月：己卯
年：甲寅
这样的记录对于理解个人特质至关重要。
