在遥远的古代，中国人创造了一种独特的时间记录方式，这就是八字。它通过结合天干和地支来标记年、月、日和时，形成了一个由“年干，年支”、“月干，月支”、“日干，日支”、“时干，时支”的组合（共八个字），这便得名为八字。每个柱子都是年、月、日和时的组合，所以也被称为四柱或四柱八字。
历史上，从夏朝开始，就有使用这种以干支记录时间的方法，但直到宋朝的徐子平将人们出生的八字与命理相结合，用以解读人事祸福，因此他对命理学中的八字命理做出了重要贡献，这种用法又被称为“子平八字学”，以纪念徐子平。
要学习并理解这套系统，你需要熟悉一套将时间转换成对应八字的规则。这包括知道每年的立春作为新的起点，每个寅月（大约等于农历正月）从节气开始算起，“气”的最后一分钟作为该周期结束；然后依次推算出各个柱子的天干与地支。
由于仅凭地球与太阳角度位置就可以体现所有信息，因此计算公式涉及多方面因素，如平太阳时、恒星时、均时差、时区以及夏令时间等。这些因素虽然精确，却也复杂，以至于通常需要借助电脑辅助计算，一般是通过万年历搭配简化公式进行换算。
除了理论上的应用外，以下两个例子展示了西元日期、一级农历日期以及它们对应的三种表示法：
例一
西元：2006年1月28日23:50
农历：丙戌年正月初一日巳時
八字：乙酉年己丑月戊午日壬子時
例二
西元：2006年10月10日10:10
农历：丙戌年八月十九日巳時
八字：丙戽年戊戌月壬申日乙巳時
将生辰日期（无论是农历还是西曆）转换成对应的四柱，也就是所谓的生辰排盘过程。在这个过程中，将出生日期经由换算成为相应的一系列天干和地支，然后根据这些数据预测人们在不同位置下的行为表现。
