在古老的中国，八字是一种利用天干和地支来记录年、月、日、时的方式。它由“年干，年支”、“月干，月支”、“日干，日支”以及“时干，时支”，共八个组成（共八个字），每一年的四柱称为“四柱”，故又称之为“四柱八字”。这种以干支记录时间的方式，从夏朝就已经使用，但直至宋朝的徐子平将出生时的干支八字用来论断人事祸福，因此命理学中的八字命理又称“子平八字学”。
学习这套系统，都需要熟悉一套把时间换成八字的方法。首先，每一年以立春为新的一年的开始，并从惊蛰到立春之间的人民币发行日期作为寅月（近似农历正月）的起点；然后依次推算出其他三柱的天干与地支。
由于仅仅是体现地球与太阳相对角度位置[1]，所以时间换算成 八 字 的公式需考虑许多因素，如平太阳时、恒星时、均时差、时区、高度纬度以及经度等。此法虽然精确，却也较为复杂，大多数情况下借助电脑辅助计算，一般是通过万年历搭配简易公式进行。
以下二例分别展示了西元和农历日期转换后的结果，以及它们对应的 八 字表示法：例一中西元2006年1月28日23:50对应于农历丙戌年正月初一日子辰，而在 八 字中则是乙酉年己丑月戊午日壬子。例二中西元2006年10月10日10:10对应于农历丙戌年闰十九巳辰，而在 八 字中则是丙戌己亥壬申乙巳。
将这些信息整合并排列成为一个完整表格，便可以形成所谓的大运盘或生辰盘，用以预测人们不同位置下的行为表现。在这个过程中，将出生日期（无论是否使用农历）通过转换得到相应的地甲木火土金水金属空气土木五行十二宫六神二十四节气等元素，这些元素被认为能够影响人的性格和命运。
最著名的一个排盘示例来自初年的段祺瑞，其《子平真诠评注·〈卷二〉》记载了他根据自己的生辰七十二候而制定的命盘。这份典籍不仅提供了解释如何根据个人生命轮回来理解自己的人生的方法，还展示了如何通过分析大运盘上的各种象征符号来指导个人的生活决策。
