在古老的中国文化中，八字是一种独特的时间记录方式，它通过天干和地支来确定年、月、日和时。由“年干，年支”、“月干，月支”、“日干，日支”以及“时干，时支”，共构成八个组合，这就是所谓的“柱”，形成了四个柱头，即“年柱”、“月柱”、“日柱”和“时柱”，因此又被称为“四柱八字”。这种以天文历法记录时间的方法可以追溯到夏朝，但直到宋朝的徐子平将人们出生的八字与命运联系起来，使得命理学中的八字命理也被称作是基于他的工作而发展起来——即所谓的“子平八字学”。
为了掌握这个系统，我们需要了解一个换算过程，将时间转化为对应的八字。首先，每一年从立春开始计算，一直到惊蛰结束，这一段期间就属于寅月（大约相当于农历正月），以节气中某一刻作为新的起点，并且将气候变化后的最后一刻作为终点。接着依此类推，我们可以计算出每个月、日和时对应的地支与天干。
由于八字只反映了地球相对于太阳位置的一种表达形式，因此我们必须考虑许多因素进行换算，比如平太阳时、恒星时、均差值、地区偏移甚至经度，以及该经度与太阳光照角度等。这意味着换算公式既复杂又精确，大多数情况下都需要借助电脑辅助或使用简化公式进行计算，而常见的是结合万年历配合简单公式来实现。
除了理论上的重要性外，实际应用也非常广泛。在以下两个例子中，我们会比较西元日期、农历日期以及对应的地盘三种表示方式：
西元2006年1月28日23:50, 农历丙戌年正月初一日子时, 八字乙酉年己丑月戊午日壬子。
西元2006年10月10日10:10, 农历丙戌年八 月十九 日巳 时, 八 字 丙 戌 年 戊 戌 月 壬 申 日 乙 巳。
这些数字背后蕴含着深厚的人生哲学，以便预测不同地点下太阳位置变动的人物特质和行为模式。
通过以上步骤，将任何出生日期（无论是农历还是西方纪律）转换成对应的地盘，就完成了一次典型的排盘操作。这些生辰地盘通常用于占卜未来事态或个人性格特征，为人士提供一种理解宇宙运行规律的手段。而最著名的一个例证就是沈孝瞻原著《子平真诠评注·〈卷二〉》中的初年的祺瑞之家门神排盘，该书由徐乐吾评论，对于研究历史人物及其命运有着极大的参考价值。
