在古老的中国文化中，八字是一种独特的时间记录方式，它将天干和地支结合起来，用以精确标记年、月、日和时。由“年干，年支”、“月干，月支”、“日干，日支”以及“时干，时支”这四组组合而成的八个字符，即为所谓的“柱”，形成了“年柱”、“月柱”、“日柱”和“时柱”，因此也被称作是四柱或四柱八字。
这种通过天干与地支来编码时间的方法，从夏朝就已经开始使用，但直到宋朝的徐子平，他将人们出生时对应的八字用以预言人事祸福，因此在命理学中，被称为子平八字学，以纪念徐子平对这一领域贡献巨大。
要学习并掌握转换时间为八字的手法，你需要熟悉一套计算公式。首先，每年的立春作为新年的开始，并非从正午开始，而是以节气中的某一分钟作为起始点，然后依次推算出每一个月份、日期以及小时对应的地支与天干。这项工作并不简单，因为它涉及到太阳位置相对于地球位置变化，以及其他多种因素，如平太阳时间、恒星时间、均差等。
尽管如此，这些复杂计算可以借助于电脑辅助工具简化，一般情况下，我们会利用万年历配合简单公式进行转换。这样做不仅准确，而且便捷。
最后，我想举两个例子来说明西元日期、农历日期以及它们对应的八字表示形式之间的一致性：
例一：
西元 2006年1月28日23:50
农历 丙戌年正月初一日子时
八字 乙酉年己丑月戊午日壬子
例二：
西元 2006年10月10日10:10
农历 丙戌年八月十九日巳时
八字 丙戌年戊戌月壬申日乙巳
此外，将个人出生日期通过上述过程转换成对应的地支与天干，这个过程叫做排盘。在很多传统文化中，比如占卜术或命理学中，都会用这个数字组合来预测个人的人格特质或者未来的走向。
