在古老的中国文化中，八字是一种独特的时间记录方式，它将天干和地支结合起来，用以标记年、月、日和时。每个季节都由一个干支组成，形成了四个柱子，即年柱、月柱、日柱和时柱，因此也被称为四柱或四柱八字。这种用干支来表示时间的方法可以追溯到夏朝，但直到宋朝的徐子平将出生时的八字与人事祸福联系起来，使得命理学中的八字命理更具深远影响。
学习八字需要掌握一套换算时间为八字的方法。每一年从立春开始，以惊蛰（农历正月）作为寅月的起点，然后依次计算出月柱、日柱和时柱。这一过程涉及复杂的地球与太阳相对角度位置，以及考虑平太阳时、恒星时、均时差等因素，这些因素使得直接手动计算变得繁琐，因此通常会使用电脑辅助程序进行换算。
除了其科学性，八字还广泛用于占卜和预测。在以下两个例子中，我们可以看到西元日期、中年的农历日期以及相应的八字日期之间的一致性：
例一：西元2006年1月28日23:50对应于丙戌年正月初一日子時，也就是乙酉年己丑月戊午日壬子時。
例二：西元2006年10月10日10:10对应于丙戌年八月十九日巳時，也就是丙戌年戊戌月壬申日乙巳時。
通过这个转换过程，我们可以获得所谓“生辰八字”，这通常用于预测人们在不同位置下行为表现。此外，还有一种特殊的情形，如初年的段祺瑞，他曾经有过一次著名的大型命盘分析，这是根据《子平真诠评注·〈卷二〉》沈孝瞻原着，由徐乐吾评注而来的。
