在古老的中国文化中，八字是一种独特的时间记录方式，它将天干和地支结合起来，用以标记年、月、日和时。每个季节都由一个干支组成，形成了四个柱子，即年柱、月柱、日柱和时柱，这也是为什么八字又被称为“四柱”或“四柱八字”的原因。
历史上，这种使用干支来表示时间的方法可以追溯到夏朝，但直到宋朝的徐子平将出生时的干支八字用于预测人的命运，这一学说才得到了发展，因此在命理学中，关于如何用八字来分析人生的理论也被称为“子平八字学”，以纪念徐子平对这一领域贡献的大量知识。
学习如何转换日期为对应的八字，我们需要掌握一些基本规则。例如，每年的新年从立春开始，立春至惊蛰之间大约相当于农历正月，而这个期间我们会选择一个特别的分钟作为月份开始点，并且根据气候变化确定月份结束点。然后，我们依次计算出其他三个周期（月、日和时）的天干与地支组合。
由于只有地球与太阳相对于地球自转轴位置角度改变，所以我们要考虑许多因素才能准确地把时间转换成对应的八字。这包括了平太阳时、恒星时差异以及经度等多种参数。在现代社会，由于这些计算非常复杂，大多数人通常依赖于电脑程序辅助进行这些转换，而且常常使用简化公式配合万年历来快速完成这些操作。
除了科学意义上的应用之外，人们还广泛使用这套系统来解读个人命运或者做出重要决策。以下是两个例子的比较，其中包含了西元日期、中历日期以及它们所对应的地支排盘：
例一：
西元：2006年1月28日23:50
农历：丙戌年正月初一日子时
八字：乙酉年己丑月戊午日壬子
例二：
西元：2006年10月10日10:10
农历：丙戌年八月十九巳時
八字：丙戽년戊辰亥申乙巳
最后，将自己的出生日期通过这种转换过程得到的一个排盘，被称作生辰排盘。这通常用以预测当个人处于不同位置下表现出的行为模式。此外，还有很多著名的人物如初年的段祺瑞，他曾经也有过这样的命盘分析，可以在《子平真诠评注·〈卷二〉》中找到他的故事及其对这方面学说的深入探讨。
