在古代中国，八字是一种用来记录年、月、日和时的方式，它通过天干和地支的组合来实现。每个柱子都由一个天干和一个地支组成，共有四个柱子，这也是为什么八字又被称为“四柱”或“四柱八字”的原因。
历史上，这种以干支记录时间的方法可以追溯到夏朝，但直到宋朝时期的徐子平将人们出生时的干支八字应用于命理学中，用以预测人事祸福，因此这门学问也被称为“子平八字学”，以纪念徐子的贡献。
学习如何换算时间成八字需要掌握一套转换规则。首先，每年的立春至惊蛰之间，被认为是寅月（大约相当于农历正月），从节气开始计算至气结束就是这一周期。在这个基础上，可以推算出月份、日期以及时间对应的天干与地支。
虽然理论上可以精确计算，但是实际操作起来非常复杂，涉及到许多因素，如平太阳时、恒星时、均时差等，这些都是为了准确反映地球与太阳相对角度位置所需考虑的问题。而且，由于这些因素众多，一般情况下会使用电脑辅助程序进行换算，而非手动计算。
除了理论上的运用之外，以下是两个例子，以西元年份、中秋节年份以及对应的八字三种表示法进行比较：
例一：西元2006年1月28日23:50，对应的是丙戌年正月初一日子时，也就是乙酉年的己丑月戊午日壬子。
例二：西元2006年10月10日10:10，对应的是丙戌年的壬申日乙巳，也就是甲申年的庚辰月辛卯日癸未。
最后，将生辰日期经换算成为八字的一个过程就叫做排盘。这通常用于预测当一个人在不同位置下的行为表现。
