有人曾做过一项比较，明代商人沈万三拥有的财富比清朝的第一大和珅还要多出数倍之多。在以农业为主导的时代，沈万三的家族拥有苏州府三分之二的田地，可见沈家的富裕程度。沈万三利用三江交通便利，广泛积累货物资本，将江南地区的丝绸制品、瓷器以及手工艺品等运往海外的东南亚国家，通过海上“丝绸之路”获取了大量财富。
俗话说：「人怕出名，猪怕壮」。沈万三很不幸，他遇到了称为「乞丐皇帝」的朱元璋。身为皇帝的朱元璋看到沈万三的富有与成就，嫉妒不已，还向他借钱。据《明史·太祖孝慈高皇后传》记载，朱元璋定都南京后，需要修建城墙，但国家初建，财政拮据，于是找来沈万三，请求他出资修建城墙。沈万三高傲豪气，出资建设了桥、井和三分之一的城墙。之后，又以一百万银子犒劳军队，而且非常从容不迫。
军队是朱元璋的根基所在，他愿付出财富慷慨赏赐士兵，是何居心？沈万三不加收敛的行径最终引起了朱元璋的警惕，因为他认为那是“民富敌国”，是朝廷的潜在威胁。本来想要将他处决，但想到他曾有过犒军和筑城的功劳，便只将他流放到云南。
沈万三究竟拥有多少财富呢？
据当时市价估计，沈万三的资产最少有20亿两白银。在明朝中期，一两银子价值大约为600-800元人民币。由于沈万三生活的年代是元末明初的乱世时期，银价更加昂贵，预计不低于1000元人民币。因此，20亿两白银相当于20000亿人民币，是富有得不可想象，绝不是夸张。
和珅被誉为“古今第一”，和珅尽心竭力地贪污和敛财，但他的家产也只有11亿白银，而且清中期白银的价值大大降低，我们在和珅相当于多少个马云里曾说过，如果按照购买力计算，和珅的家产应该在1600亿人民币左右，虽然可能被低估，但对于沈万三来说，还是弱爆了。
沈万三被流放到云南后，朱元璋下令搜查他的家，但沈万三在全国各地都有产业，家产遍及周庄、大理、贵州等地，因此朱元璋余生都忙于搜查沈万三的家产，但即使他去世了，这项工作也没有完成。
