明朝末年，王朝内忧外患，国库空虚，边疆被侵。顺治帝在位期间，为了巩固政权，对外进行了一系列改革，如实行“御史台监察制度”，加强中央集权，但内政仍然困难重重。
1644年四月初五，大军南下攻打北京，这是一场由李自成领导的农民起义。李自成以“大顺”号称天下，以“大顺之师”名义入关中，并于同年五月二十八日占领了北京，此时明朝已是摇摇欲坠。
清兵入关后，清军首次进犯北京，在崇德元年的正月初六，即1649年1月21日至24日之间发生了著名的崇禎十七年的第一次围城战。这场战斗持续了九天九夜，最终清军未能破解明守将吴三桂设置的坚固防线而退回。
随着时间推移，明末政治腐败严重、官员贪污不法，加之内部矛盾激化和经济衰退，使得国家形同虚设。李自成虽然成功攻克京城，但自己也无法有效统一全国，其统治逐渐失去民心，只能眼睁睁地看着自己的手下纷纷叛离或被杀害。
最终在1650年4月25日，由于内部矛盾激化及各路反抗势力联合对抗，最终导致李自成在保定被捕并遭到处决。在此之后，他的一些残余部队继续与清军作战，但最终也都失败了。此时已是1667年，大约有23年的时间里，一直没有真正稳定的中央政府，而是在各个地方形成了一些小型割据政权。
