北洋水师舰队从建立到最终全军覆灭不过20年，甲午战败之后，清政府内部虽然意见不一，但出于自强的考虑最终得以重建。清政府被推翻之后，北洋水师舰队宣告退出历史舞台，海军在此基础上创建了起来。

1、创建

1874年日本派兵登陆企图将之占据，清兵以仅有之战船赴台将之驱逐。事件引起朝野的警惕，恭亲王提出了“练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久”等六条的紧急机宜，原浙江巡抚丁日昌提出《拟海洋水师》章程入奏建议建立三洋海军，李鸿章则提出暂弃关外、专顾海防。在洋务派的一致努力下“海防”之论压倒“塞防”，晚清政府决心加快建设海军。

2、建设

1875年5月30日，下令由沈葆祯（林则徐女婿）和李鸿章分任南北洋大臣，从速建设南北洋水师，并决定每年从海关和厘金收入内提取400万两白银作为海军军费，晚清政府于是决定每年拨出四百万两作为经费（实际用在购置军舰款项只为每年一百万两），由二洋分解使用，南洋大臣沈葆祯认为“外海水师以先尽北洋创办为宜，分之则难免实力薄而成功缓”，晚清政府考虑到中国当时的主要假想敌是日本，北洋水师负责守卫京师，遂采纳沈葆祯的建议，先创设北洋一军，等北洋水师实力雄厚后，“以一化三，变为三洋水师”，决定了优先建设北洋水师，北洋的成军之路由此开始。大清海军分为三洋：北洋水师负责山东及以北之黄海、南洋水师负责山东以南及长江以外之东海，福建水师负责福建、南海。

1875年，命直隶总督、北洋大臣李鸿章创设北洋水师。在山东威海刘公岛立军。1875年，李鸿章通过总税务司赫德在英国订造4舰炮船，开始清朝海军向国外购军舰的历史。1879年，向英国订造巡洋舰扬威、超勇。由于对在英国定造的军舰不满意，1880年，经过反复比较向德国船厂订造铁甲舰定远、镇远。1881年，先后选定在旅顺和威海两地修建海军基地。1885年，海军衙门成立，李鸿章遣驻外公使分别向英国、德国订造巡洋舰致远、靖远与经远、来远。

3、完工

1888年12月17日，北洋水师正式宣告成立并于同日颁布施行《北洋水师章程》。从此，近代中国正式拥有了一支在当时堪称世界第九、东亚第一的海军舰队。1888年以后，舰队经费大幅减少。时而正为海军技术突飞猛进之时，至1894年甲午战争爆发时北洋舰队已多年未置新舰，部份应进行之更新工程如更换新式火炮亦未能进行。原有的战舰已开始落伍，无论航速、射速，火炮皆落后于日本。

4、覆没

1894年中日甲午战争开始。同年9月17日，中日海军在黄海北部大东沟海域展开了一场极具惨烈的遭遇战，即黄海大海战。

北洋海军刚在运兵东北大东沟返航途中突遭日军，双方开战。日本海军最终因天色已晚，担心鱼雷艇的袭击。且远洋作战，不熟海形，首先退出战斗。黄海海战，北洋海军损失5艘军舰，而日舰未沉一艘。北洋海军元气大伤，无力再与日本联合舰队展开大规模海上战斗。

次年，日军发动威海卫战役，遭到陆上和水上四面包围的北洋海军，在水陆两面的夹击下，坚守月余，最终全军覆没。

1895年甲午战争结束后，部分北洋海军舰船被日军俘虏，在威海等地战沉的一些北洋海军舰船也遭拆解。至今，有关舰船的遗物在日本各地仍能寻觅。

5、重建

甲午战争失败后，中国海军精华尽失，原北洋舰队官兵被全部遣散，总理海军衙门及内外海军学堂全部撤停，晚清政府中的顽固派认为是办海军而招来了灾祸，主张韬光养晦，彻底停办海军，否则会“欲御侮反而适以招侮”。

1896年，但在直隶总督王文韶等人的一力坚持下，清廷下令重建北洋舰队，并准备聘用原北洋水师总教习琅威理回华教练，1898年戊戌变法时光绪帝更是提出“非添设海军、筹造兵轮无以为自强之计”，经过数年努力，至1899年，重建后的北洋舰队初具规模，同年4月，清廷任命叶祖珪为北洋水师统领，萨镇冰为帮统。

此后1900年八国联军入侵中国，北洋舰队停泊在大沽口的四艘海字号驱逐舰被掠走，海军建设再度经历波折。1909年，晚清政府在南洋大臣周馥建议下，命令统一北洋水师、南洋水师、福建水师、广东水师编为巡洋和长江两个舰队，叶祖珪任提督，同年叶在军中去世，由萨镇冰接任。

6、合并

1909年宣统皇帝溥仪即位，次年任命载洵和萨镇冰为筹办海军大臣，把全国四支舰队（北洋、南洋、福建、广东）统一改编，分为远洋和长江两个舰队，由程璧光任巡洋舰队统领，沈寿堃任长江舰队统领，萨镇冰任海军总司令。

7、结局

1911年辛亥爆发，海军受命前往汉口，但海军官兵大都同情，准备发动起义，海军提督萨镇冰默认了起义行为，同年11月晚11时萨镇冰发出“我去矣，以后军事，尔等各舰艇好自为之”的信号，黯然离开舰队，11月15日海军九江易帜，宣告了晚清海军灭亡，在晚清时期海军的基础上诞生了海军。