嘉庆帝虽心存善意，力图成为一代明君，但清朝之衰败终究难以挽回。其在位期间，他秘密被乾隆皇立为继承人，直至乾隆退位后才真正掌握大权。然而，尽管他迅速铲除权臣和珅，并取得了巨额财富，但他的统治并未带来根本性的变革。
嘉庆帝的个人生活节俭简朴，他下令限制地方官员的贡献，并禁止民众过度庆祝自己的寿辰。此外，他每天早起处理政务，对拖延耽误者则严厉指责甚至惩罚。但即便如此，这些表面上的努力并未解决深层次的问题。
在嘉庆时代，全国各地的贪污和社会矛盾日益尖锐，大规模叛乱频发。他试图通过限制烟草和鼓励高产农作物等措施缓解问题，但这些方法仅能治标而非治本。此外，由于害怕打破传统观念，嘉庆拒绝允许汉人迁居东北地区，这进一步阻碍了经济发展。
此时西方国家已开始工业化，而清政府仍然停滞不前。英国使者访问华夏时，因为语言障碍及负责引荐官员的失误，最终导致了接见机会的错失。这一失策无疑加剧了清朝与世界隔离，使得整个国家错失了解放自我、融入世界潮流的大好机遇，最终走向彻底衰败。
