相传，自古以来，天地间便有了人类与万物的存在。伏羲大神将时间分割成一年四季，但这些季节却缺乏管理者。在此情况下，盘古先生创造出五位兄弟——金、木、水、火和土，他们共同负责掌管这四季。然而，每个兄弟都各怀心思，不同的声音导致事情变得一团糟。
据说，在这时期里，金大哥试图召集其余四位弟兄商讨如何平分春夏秋冬。但经过几番激烈的辩论，这些高贵的生物们竟然无法达成共识。趁着土弟弟外出游玩时不在场，木二哥秘密地找来另外三个兄弟，一人控制一个季节，将四季重新划分。土弟弟归来后得知自己被排斥于管理之列，他悲伤至极，不禁泪流满面并进行了一番强烈的抗议。这时候，只好从每个人手中再抽取十八天，让他们轮流负责七十二天。
民间还有另一则传说：土皇公公是由天公地母所生的幼子。他出生之际，就已经见证了他的四个哥哥们对春夏秋冬各自掌控的一年。而他总是哭闹着想要参与到这个过程中去。当看到自己的愿望无法实现，他就更加痛苦而且难过。为了安抚他的情绪，天公地母决定，从春季中的清明节末尾那两日开始，再加上谷雨节十八日，从夏季的小暑、中暑、大暑三节中各拿走十五日，以及秋季中的寒露、小雪、大雪三节也各拿走十五日；最后，还从冬季的小寒、大寒两节中分别拿走二、三十九日。此举使得他得到了一年的七十二个完整的日期，与其它四位兄长一样拥有管理权力。
最终，将这段时间赋予五个儿子之一，即土皇，并称为“土皇之年”。有些地方还会用单独的一天叫做“小 土皇”，双重的一曰则被称作“母 土皇”。对于发生在这一段时间内降临的人类社会，也被命名为“土皇雨”。据说，因为当初那个哭泣多才多艺的小男孩即将成为土地上的统治者，所以每当他接管的时候，便会带来雨水，如同他的哀嚎一样响起，是一种与自然界紧密联系在一起的情感表达方式。
