光武帝，字刘秀，是南阳蔡阳人，也就是今天的湖北省枣阳市西南地区的人。他是刘邦的九世孙，在新莽末年，他和他的兄弟刘演加入了绿林军，以恢复汉室为号召。他们在昆阳的一场战役中立下了大功。随后，刘秀在更始政权中利用他在河北作战的机会来扩大自己的势力。在更始三年六月，他在高地称帝，这标志着他开始了自己的统治，并且以“建武”作为他的年号。
不久之后，更多的军队转投给了他，最终，在十月份，他宣布定都洛阳。这时候，人们开始将这个时期称为东汉，因为它与之前长安所在地相比位于东方。经过几年的征战，直到建武十六年（40年），刘秀最终消灭了所有其他割据势力的力量，并建立起一个统一的大汉王朝。
为了巩固他的统治和稳定社会秩序，光武帝进行了一系列改革。他加强对官吏的监察，同时也控制好军队。在经济方面，他实行度田制度，即把国家土地借给农民耕种，还鼓励垦荒、发展屯田、安置流民并帮助贫困者。此外，他还提倡经学并表彰那些保持节操的人物。
由于这些措施，当时社会变得非常稳定，而农业生产得到了很大的发展，因此历史上将这一时期被称为“光武中兴”。光武帝共执政三十三年后便去世，但他的成就对于中国历史来说是极其重要的。
