在唐玄宗的统治下，为了增强边疆防御力，设立了十个军镇，由节度使管理。这些将领不仅指挥军队，还掌管行政和财政事务，其权力广泛而重要。功绩显著者有望被召至京城担任宰相。
李林甫掌权后，不仅排挤朝中文官，更对边境的节度使心存猜忌。王忠嗣因其多次战功，被授予四镇节度使职位，但他的将领哥舒翰、李光弼皆为勇猛之将。李林甫恐怕王忠嗣功高威重，一日诬告他谋反，幸得哥舒翰及时辩解，才免于死罪，只遭降职处分。
此时，有些胡族人也担任了节度使职位，他们善战且与朝廷无深交往，因此更受信赖。在这些胡人中的一个，即平卢（今辽宁朝阳）节度使安禄山，因年轻时违令打败仗，被判死刑却由唐玄宗赦免。
张九龄劝谏说：“安禄山非善良之士，不杀必生后患。”但玄宗不听，将张九龄罢官。而安禄山凭奉承拍马之术迅速升迁，最终兼并范阳（今北京市）等地，使出手段诱骗少数民族首领参与宴会，用药酒灌醉杀害其兵士，并献首级报功，以此讨好唐玄宗。
随着时间推移，安禄山以肥胖矮小的身形装作傻子赢得玄宗欢心甚至被封郡王，并获准在长安建豪宅，与杨贵妃关系亲密。但实际上，他秘密扩充兵力准备叛乱。一旦机会来临，他就要发动大规模叛乱。
公元755年十月，经过周密计划，安禄山决定起义。他假造一份诏书，让部下以为是皇帝命他进京讨伐杨国忠，便带领十五万步骑兵南下，这场史称“天子的疯狂”。当消息传到长安，大臣们惊慌失措，而杨国忠竟然自信满盈地说：“我早料到他会反，不过十天内有人送回头。”
然而，这一切都预示着一场巨大的变革即将到来——中国历史上的最悲剧性的一幕之一：大唐帝国开始走向崩溃，为接踵而来的战争和混乱埋下伏笔。
