鸦片战争是中国历史上的一次重大灾难，它标志着中国在近代史上的第一次重大外来侵略，也是中国自封建社会向现代社会转变过程中的一次巨大挫折。那么，为什么会发生这样的事情？我们首先要了解的是，在19世纪中叶之前，世界各国之间的关系日益紧张，而这一切都与一个名为鸦片的物品有关。
鸦片，是一种由罂粟提取而成的毒药，它在当时被用作烟草替代品，因为它能够迅速产生麻醉作用并且能够让人产生瘾性。然而，由于其强烈的依赖性和严重的健康危害，许多国家开始对其进行禁止或限制。而就在这样的背景下，一场关于贸易、权力和文化差异等多种因素交织出的冲突即将爆发。
英国作为那个时代最强大的帝国之一，其经济发展速度远远超过了其他国家，而这个速度很大程度上依赖于对东方国家包括中国的大量出口商品需求。这其中就包括了茶叶、丝绸、陶瓷等商品，同时也需要大量输入黄金来支付这些进口货物。在这种情况下，对于如何保持英国产业竞争力和维持国际贸易平衡的问题引起了深刻思考。
此外，英国政府还希望通过扩大对华贸易来推动自己国内工业化进程，因此对于开放更多市场尤为看重。于是，当时英国政府提出“通商条约”，要求中国开放更多港口以便他们自由进出，并且允许英国船只可以进入内河航行，这一要求遭到了清朝政府坚决反对，但实际上却已经无法阻止。
再加之，与法国、日本等西方列强相比，清朝内部政治腐败严重，不仅导致官员贪污滥权，而且军事力量削弱，使得面对西方列强时处于极不利的地位。而这一系列复杂的情况，为后来的鸦片战争埋下了伏笔。
1840年3月18日，“虎门条约”签订，此前所谓“通商条约”的谈判完全失败，最终迫使清朝同意开放五个新口岸：广州、厦门、福州、宁波和舟山，这标志着太平洋地区的一个重要战役结束，以及一个新的时代开启。但这并不意味着问题得到解决，只是暂时推迟问题到更晚的时候再解决。
随后几十年里，每一次与西方列强签订新的不平等条约，都进一步削弱了清朝中央集权，加剧了地方割据势力的崛起，从而形成了一种无形中的压力，使得整个社会更加动荡不安。而这些事件都隐含在《1840到1949年历史大事时间轴》之中，其中既包含明显的大事件，如辛亥革命、中共成立以及解放战争，也包含一些小故事，比如《三民主义》的提出或者《百花齐放》政策的实践，这些都是过去几百年的缩影，是我们今天理解历史的手把手教科书。
