法拉第在1831年发现了电磁感应原理，这一在人类社会发展过程中起到重要作用的原理是说：“当磁场的磁力线发生变化时，在其周围的导线中就会感应产生电流。”他通过研究和反复实验，终于发现了这一影响巨大的科学原理，而且他确信，利用此原理肯定能制造出可以实际发电的发电机。
发电机是把机械能转化成电能的装置。通过原动机先将各类一次能源蕴藏的能量转换为机械能，然后通过发电机转换为电能，经输電、配電網絡送往各种用電場合。由于一次能源形态不同，可以制成不同的發電機。利用水利资源和水輪機配合，可以制成水輪發電機；由于水庫容量和水頭落差高低不同，可以制成容量和轉速各異的水輪發電機。
此外還有利用風能、核子能、地熱等能源的一些種類發電機。此外，由於發電機工作原理不同，又分作直流發電機、非同步發電機與同步發動機。目前在廣泛使用的大型發動機多為同步発動機。他們通過將各類資源轉換為可用的形式，使得人們生活得更加便捷，這對我們來說是一個巨大的進步，也標誌著人類真正踏入文明時代之門。
