裕固族的历史渊源可以追溯到古代回纥部落，回纥这个名字源自突厥语，意味着团结与联合。在公元745年，回纥建立了自己的汗国，其版图覆盖了从贝加尔湖南侧、阴山北侧、兴安岭西侧和阿尔泰山东侧的大片蒙古草原地区。百余年的时间里，这些草原上的游牧部落逐渐聚集在回纥部下，最终形成了一统众多游牧民族的强大国家——回纥汗国。历届可汗均接受唐朝册封，与唐朝保持着属国关系。
然而，在公元840年，由于天灾人祸以及外敌侵扰，汗国最终解体。随后，一支分离出来的群体沿途迁徙至河西走廊甘州一带，被称为甘州回给，他们就是日后的裕固人的祖先。这支流散之众在895年占领甘州城，并建立了独立政权。直至1208年，当甘州政权被西夏攻破时，该区域陷入动荡，一部分人退往敦煌以南、柴达木盆地以北地区，以罗布泊及若羌为界，同时自称“撒里畏兀尔”，即黄色头发或黄色的意思，因此史籍又称其为“黄头回纥”。
1226年，这个撒里畏兀尔人群体遭到了蒙古军队的征服。而1368年的元朝灭亡之后，明朝设立安定、阿端、曲充三卫来管理这一地区。
15世纪初期，当叶尔羌汗国向东扩张并推行伊斯兰教时，那些信仰藏传佛教的撒里畏兀尔人开始向东迁移，并与当地汉藏等民族共同生活，最终融合成今日所见的裕固族。这一过程中，他们不仅吸收了周边各族文化，更在祁连山麓形成了一股新的社会力量。
