元祐更化的背景
在宋神宗赵顼病危之际，宣仁太后以太皇太后的身份执政，并辅佐年仅十岁的儿子赵煦即位为宋哲宗。高太后对熙丰新法持否定态度，但严格恪守宋朝家法，不出面干预。神宗弥留之际，蔡确与邢恕密谋拥立赵颢或赵頵，但未果。高太后表明自己的态度：“子继父业，其分当然！”在其九年垂帘听政期间，她顺利完成了皇位交接。
司马光从洛阳进京奔丧，被老百姓欢迎，他提出了广纳谏言和废除新法的建议，对新法持全盘否定态度。他打着“以母改子”的旗号，反对新法，并诬蔑变法人“舍是取非，兴害除利”。随后，全盘否定了新法，大部废除，一些旧法恢复，如差役法导致社会危害加剧。此外，还打击变法人员，其中章惇被贬死于新州。
元祐更化的内容
宣仁太后掌权后援引司马光、文彦博等保守派到政府中，反对变法人力聚集一起。司马光攻击王安石不达政体，将责任推给他，然后全盘否定了新法，并诬蔑其“名为爱民，其实病民”，导致大量钱财被耗散殆尽。
此外，还采取了一系列倒行逆施措施，比如把收复失地割让给西夏，以偷安一时，这激起社会上的广泛不满。在这个过程中，有人曾劝告司马光要为年幼的宋哲宗设身处地，但司马光无视小皇帝，因而愈益激起宋哲宗不满。当宣仁太后去世後，反对派随之垮台，並受到沉重打击。
