事实上，只有慈禧才有老佛爷之称，其他太后并无此称。1861年11月慈禧太后(1835—1908年)发动宫廷，实行垂帘听政以后，宫廷中便以“老佛爷”相称。而关于这个尊号的由来，有着多种不同的说法。
首先，有人认为，这个尊号源自慈禧对佛教的虔诚和拜佛坐禅的习惯。在《清朝野史大观》记载中提到，当时慈禧曾经用内监李莲英等人模仿观音妆扮，并悬挂西法照的大相于寝殿，使得宫中的臣子们都开始呼她为“老佛爷”。
其次，还有人认为，“老佛爷”这个称号是由李莲英所加。据说，当北京少雨，全华北五谷受害之际，慈禧与朝廷官员每日向如来佛求雨，一直求到雨来为止。这一次只需三天即成真，因此李莲英恭维慈禧，说她就像是一位真正的神明一样，从此之后，她被称作了“老 佛爷”。
再者，也有人提出，“老 佛爷”这个尊号是自加徽号而来的。当在慈禧60岁寿辰时，她自命为这一徽号，让承值人员等皆以此名呼唤她。此外，还有一种说法认为，这个尊号沿袭了蒙古族的传统俗语。
然而，上述四种解释都存在误解。“老 佛爷”的确切含义和来源并不仅限于慈 禧一人，因为清朝历代皇帝也特有此称谓。原来，在女真族建立的清朝，其首领被赋予特有的尊荣——“满柱”，意指满洲族首领具有如同神明般威严的地位。而随着时间推移，这一名称演变成了对皇帝的一种敬语，即“ 老 佛”。因此，当我们谈论到的 “ 老 佛”不应仅仅局限于某一历史人物，而应该理解为一个更广泛、更深层次的人物象征性表达形式，它体现了一种对于权力至高无上的崇敬和认可。
