武则天之手中，权势如潮。徐敬业的叛乱平息后，她决心铲除那些反对她的宗室与大臣。然而，在暗中又有谁在反对她？要揭开这一幕，便需一场全国性的告密风波。
于是，她发布了一道命令：无论官吏或百姓，只要发现有人谋反，都可直接向她告密。地方官员接到告密，不得私自调查，而应为告密者准备车马和上等食物，再派人护送至太后行宫，由武则天亲自召见。如果告密属实，告发者即可升官；若不符事实，也不追究诬告。这般做法，使四面八方的告密之声此起彼伏。
武则天收到众多的告密信件，但必须有人审理这些案件。她任命一个胡族将军索元礼专门处理谋反案件。索元礼极其残忍，他审问时先用刑罚逼犯人供出同谋，无论有无证据。一旦犯人承受不了刑罚，就会胡乱招认一些假口供，这样一人牵连几十、几百个人。他每次汇报给太后，太后都赞赏他的办事能干。
随着索元礼受到太后的青睐，一些官吏也模仿他的手段，其中最为残酷的是周兴和来俊臣。他们各自养了数百名流氓专门从事诬陷他人的工作只要他们认为某人有谋反嫌疑，就同时在几个地方进行诬陷，并捏造证据来俊臣甚至编写了一本《诬陷罗织经》，教授如何罗织罪状的手段。
周兴、来俊臣比索元礼更为残忍，他们想出了各种各样的惨无人道的刑罚，名目繁多花样百出。在审问犯人时，他们会先展示各种刑具让犯人才看一眼，那么犯人才会招认罪行。
经过他们的处理，大量冤屈之士被杀害，有正直的大臣提醒太后：“现在下来的许多谋反案都是冤枉或虚构，或许有人阴谋离间陛下与大臣之间。”但武则天并不愿听取劝言。而且，即便是她的亲信丘神勣，也被指控并处死了。
有一日，太后接到了一个关于周兴与已死去的人丘神勣串通的情报，她惊讶万分，并立即命令来俊臣负责这个案件。但奇妙的是，这个信息恰好由一个身边的人带来了，同时两人正在一起喝酒讨论这件事。当来俊臣拿到皇帝的秘令，他没有任何表情，把它放进袖子里，然后继续和周兴交谈过了一阵才离开房间，对外宣称是去传达皇帝的话语实际上却是在策划新的迫害行动。
随着时间推移，这种情况越演越烈，最终导致了广泛的恐慌和抗议。在一次事件中，当人们得知这是最后一次这样的事情发生之后，他们纷纷庆祝说：“从今往昔，我们可以安然入睡。”
这种情形持续下去直至有一日，当所有涉及此类行为的人都遭到了制裁，每个人都感到安全了。此刻，我们回望过去，看看曾经发生的一切是否已经成为历史的一个教训？
