明朝的辉煌与衰落
明朝是中国历史上极具影响力的王朝之一，其鼎盛时期，尤其是在永乐、洪熙、宣德等君主统治下，达到了前所未有的经济文化发展水平。然而，这段辉煌的历史并没有持续太久，而是一代不如一代。
内忧外患的凸显
随着时间的推移，明朝开始面临严重的问题。内部腐败和官僚体制的堕敗使得国家管理能力大幅下降；而外部则有满洲族势力日益增长，他们不断发起侵略战争，对边境地区造成威胁。这些问题积累到一定程度，便不可逆转地对整个王朝产生了深远影响。
清军入关前的紧张局势
清军在努尔哈赤领导下逐渐壮大，并最终在崇祯十六年（1643年）击败了由李自成领导的大顺政权。这标志着清军正式进入北方中原地区。同年的十月，努尔哈赤病逝，由其子福临继位成为皇帝。但此时明末社会动荡不安，加之内忧外患，使得国力再也支持不了长期抗战。
明末农民起义与政治混乱
就在这期间，大批农民因饥饿、贫穷而起来反抗政府。在各地爆发了一系列规模巨大的农民起义，其中以李自成领导的大顺为最著名。此时，在北京城中的政府机构已经几乎瘫痪，无力有效应对这些危机。
清军入关与明朝覆灭
1644年的春天，一支由吴三桂率领的清兵队伍突破了山海关，从而开启了清军南下的过程。而当吴三桂接到消息后，他决定投靠清廷，以换取自己的安宁和权利。在他的帮助下，不仅北京很快就被占领，而且整个华北地区迅速陷于清兵手中。这标志着明朝抵御不了更多压力的情况下，其实际控制区域彻底瓦解。
明亡后的冲击波传递至全域
随着中央集权迅速崩溃，大量士绅纷纷逃往江南寻求庇护，而地方豪强则趁机分割土地建立私人武装，最终导致全国范围内出现无数的小型割据政权。一时间，中国社会陷入一片混乱状态，直至康熙帝通过一系列措施才成功整合各地势力，使得新成立的中华帝国稳定下来。不过，对于当初问询“明朝是什么时候灭亡”的人们来说，那个时代对于他们来说已是遥远且无法挽回的事实。
