从14世纪到16世纪，古文莱借助华人的帮助，统治着整个加里曼丹岛及菲律宾中南部，建立起东南亚地区首屈一指的庞大帝国。然而，在封建时代国力与人口数量相较于其他国家时，这个小国寡民很快被三个国家瓜分，而文莱则是最小的一块领土。
这个小国位于加里曼丹岛西北部，其历史可以追溯到渤泥王国时期，当时就已经与中国有着深远的文化交流和贸易往来。在5世纪末至6世纪初，由于距离中国较近，加里曼丹岛北部形成了一个由马来人为主体的酋长制国家，被中国史家称为“渤泥国”。随后，该地区不仅受到中国影响，还发生了一系列政权更迭，最终成为强邻苏禄、室利佛逝、麻喏巴歇等势力的附属。
15世纪至16世纪，大航海时代开始，一批新的外来力量出现。葡萄牙殖民者攻破马六甲城，并控制了关键海峡，但他们更多的是通过贸易获取经济利益而非直接征服。这段时间对文莱来说还算相对和平。但随后的西班牙殖民者入侵导致了第一次重大失败，他们夺走了马尼拉和苏禽，并威胁到了整个东南亚地区。
17世纪中叶荷兰殖民者趁内乱之机夺取了香料资源丰富的地方，加剧了文莱衰弱。而18世纪英国崛起，它们以“保护”名义介入砂拉越州事务，最终导致布鲁克带领英国军队进攻并洗劫文莱首都，将其变成了英国省份。此举标志着文莱作为独立国家的地位彻底丧失，其疆域进一步缩减，只剩下一个微不足道的小国。
19世紀初，美國與英國競逐東亞影響力時期，沙巴州短暫被美國租借管理，但最終因經營不善而返回給馬來人。在這個過程中，不僅自然環境改變，而且歷史上的錯誤選擇也導致這個曾經強盛的大帝國最終化為東南亞的一隅小邦。
