在中国的书法艺术史上，北宋时期的“宋四家”——苏轼、黄庭坚、米芾和蔡襄，这四位书法家的作品不仅代表了宋代的书法风格，而且成就最高，被后人尊称为“宋四家”。然而，在明清之后，有些学者认为原本应该是蔡京，但因其品行不佳，所以将蔡京替换为蔡襄，并且认为蔡襄的艺术成就超过了蔡京。
尽管“尚意”成为反对唐代“尚法”的一种态度，但时代与文化之间总是相互渗透，“宋四家”并没有完全否定唐代的书法技巧。实际上，他们对唐代书家的影响非常深远。颜真卿和褚遂良这两位唐代著名书家的作品，对于后来的“宋四家”都有着不可忽视的影响。
苏轼对于颜真卿《东方朔画赞》的赞赏之情可以看出，他欣赏颜真卿字体中的意态肥厚。而黄庭坚则提到，他年轻时学习过李白《兰亭序》，因此他的字体姿媚似徐继海；中年时喜欢学习颜鲁公（颜真卿）和杨风子（杨守敬）的字体，其合处并不减少李白所创作的一般楷書之美。此外，王澍评价说：“‘宋四家’中的每一位都受到了鲁公（颜真卿）的影响，而苏轼得益尤甚，其字形姿态艳溢，显露出鲁公之腴。”
米芾则特别推崇颜真卿行草篆籀气息强烈，他对三稿极为称赞，并指出了米芾大字转折肥美中显示出的颜式。他还提到，从褚遂良处窥探《兰亭序》，这是他入魏晋平淡和备古雅的手段之一。
至于谁能被誉为最优秀，“尚意”的领军人物无疑是苏轼。他以自信满满的心态宣布：“我虽然不擅长写字，但是懂得写字的人比我多。”这种豪迈的情怀引领了一整代新风。在他手下的弟子中，黄庭坚也受到过他的教导，因此黄庭坚手札中的笔迹颇具苏氏风范。而米芾虽未曾进入苏门，却依照苏轼的话语去取法二王，最终成就了自己独特的笔墨世界。
因此，在讨论关于行书成就对后世影响方面，将米芾排在第一名似乎也是无可争议的事实。不过，如果要论及整个人生贡献，那么首推的是蘇軾。在他的作品如《寒食詩帖》中，即便只是一篇诗句，它已经被誉为天下第三好的行書，使得它能够流传千古，无疑是一个生命里最完美的事情。所以，在谈论当时的人物地位，无疑蘇軾应当占据榜首位置。但如果我们从行書技艺来考量，则可能会有不同的结果。近现代学者康有為甚至提出黃庭堅應該排在第一位。他在《廣藝舟雙楫》中这样评价黃庭堅：“東坡書體雖雄浑而神闲恬淡，如其筆勢瘦劲婉通則自稱於篆。”黃庭堅除了擁有一种獨特創新的精神，也展現出超越時代的一種氣概，与其他三人相比，更顯得他具有更強大的個性與創造力。
最后，我们來談論最後一個人的問題— 蔡襄。他雖然晚年才進入後人的記錄，但由於對傳統風格持續追求，因而成為一種過渡人物。而梁章钜評價道：“蘇、黃、米皆可學，而惟蔣非必學也.” “蓋蒋書尚未盡變於唐人風貌，學蒋莫如直學唐人.”
综上所述，每一个人的特色与贡献都是独特而宝贵，他们各自代表了一种时代精神，同时又是在不断吸收过去经验进步发展过程中的产物。这份丰富多彩的地球历史，是通过他们这些伟大人物留给我们的宝贵财富，让我们能够看到人类文明发展的一个缩影。
