在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团悄无声息地来到了荷兰的造船中心。这个使团似乎对外交活动不太感兴趣，却总是频繁地探访造船厂。其中一位年轻人，即米哈依洛夫，他自称是一名水手，在使团中担任下士随员。他在木工间工作时，一副勤奋好学的样子，还经常向老师傅请教技术，并记录下来。他的行为让工人们感到困惑，他们私下议论：这人究竟是谁？
事实上，这个年轻人就是沙皇彼得大帝。他出生于1672年5月，童年充满戏剧性色彩。在宫廷斗争中，他和同父异母的兄弟伊凡被立为共治君主，但权力很快落入了彼得能干的姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲流放到莫斯科郊区，过起了“体面”的流放生活。
彼得自幼与外国人接触，深受西欧文化影响，同时他也热爱军事游戏，与伙伴们日夜操练。他建立了两个童子军团，以便更有效率地训练。这引起了索菲亚的恐惧，她策划叛乱试图杀死彼得。但当她发现叛乱失败后，彼得亲自带领童子军镇压叛乱，从此掌握政权。
社会经济正处于重要发展阶段，但仍然落后于西欧。为了改变这一状况，打通海上通道，而不是建立强大的海军建立现代化国家，是必不可少的一步。而且要实现这一点，就必须抛弃旧有习俗接受新思想。
于是，在1698年返回俄国后，彼得实施了一系列改革以促进国家现代化和西方化。他鼓励引进西方技术人员并派遣青年去学习工业和商业发展。此时城镇扩张、资产阶级影响增强、公务员选拔改为基于能力而非世袭等重大变革都逐渐出现。
除了这些内政改革之外，对外政策也发生了变化。在南部与土耳其交战，在北部与瑞典交战，最终取得波罗的海出海口，使俄罗斯成为欧洲强国之一，并获得尊号“大帝”。不久之后，他决定在征服瑞典所获土地上建立新城市——圣彼得堡，将首都从那里迁至莫斯科，从此圣彼特堡成为了主要与西欧交流的地方。
