在唐朝开元盛世的背景下，一个名叫钟学究的秀才居住在终南山脚下。尽管他勤奋学习，但仕途未能顺利，他直到五十多岁才有机会中举人。他的妻子曾梦见天上的魁星降临人间，生下了钟馗，这个孩子成为了钟学究毕生的希望和寄托。
随着时间的推移，钟学究先后去世，只留下年幼的女儿媚儿和钟馗相依为命。在极度贫困的情况下，钟馗却展现出了坚韧不拔的精神。他继承了父亲遗志，不断努力学习，最终取得了秀才和举人的资格，并且有机会参加进士殿试。
然而，由于家境贫寒，缺乏考试费用，钟馗几乎要错过重要时刻。这时候，一位善良的人物杜平提供了二十两银子的援助，让他能够继续前行。尽管病倒并遭遇野鬼攻击，但鐘馗还是坚持赶考，最终以状元之姿成功入选。
皇帝由于对他的外貌感到失望，没有立即点为状元，但最终还是被迫授予此职位。面对这一结果，心怀抱负但又深感屈辱的鐘馗，在愤怒之中自尽身亡。这一事件引起了皇帝和大臣们的一些同情与悔恨，并促使他们重新考虑这次选择。
死后，被召至阴曹地府进行审判，但因其冤屈而导致怨气满腹。在森罗殿上，因不满阎王无法伸张正义，他便拿起神器狼牙棒开始打击恶鬼，小小地改变了一片阴霾。而当玉帝得知此事后，即命令将其封为“驱鬼将军”，专门管理人间的小妖魔，以青锋宝剑作为法宝，并赐给化鬼葫芦作为随身武器。
通过帮助唐明皇捉鬼以及吴道子绘制画像等事情，使得鐘馗的事迹传遍四海，从此成为人们敬仰的人间驱鬼神。但是真正让他名声大震的是除夕之夜，每家必挂上他的画像，以防止邪灵侵扰。此故事传唱至今，是关于忠诚、勇气与正义的一个经典例证。
