在唐朝开元盛世的背景下，一个名叫钟学究的秀才，在终南山脚下默默无闻地生活着。他的妻子曾梦见天上的魁星降临人间，为他们生下了儿子钟馗。在这位母亲的梦境中寄托着家族的希望和荣耀。然而，钟馗出生不久，其父母便相继去世，只留下他和妹妹媚儿两人依靠自食其力。
尽管身处困顿，但钟馗展现出了非凡的志气和毅力。他深刻继承了父亲对知识与武艺双方面面的追求，日夜苦读、练习，以期能夺得状元之职，从而实现自己以及家族的一切抱负。经过十年的努力，他终于取得了秀才及举人的称号，并准备参加进士考试。
就在考前夕，由于家贫无力支付考试所需费用，钟馗几乎要放弃自己的梦想。但是，幸运的是，他获得了一位善良者的救助，这份二十两银子的慷慨帮助使他能够顺利参加殿试。此时，他已经面临着身体状况恶化，却仍坚持不懈地赶往京城。
在一番艰难历险后，其中一次遭遇野鬼袭击导致他身受重伤，但依然坚持完成了殿试，最终以优异成绩成为状元。这份成就让皇帝大为震惊，因为他的外貌因经历变故而变得面目狰狞，不符合皇帝对状元的传统形象。不过，大臣们积极干涉，最终还是将他作为状元公布。
然而，当皇上召见时，因心存遗憾，加之情感冲动，一声“屈死我了！”随即撞向旁边的大铜鼎，不幸丧命。这段故事迅速传遍天下，被视作英雄事迹。他的冤魂带着满腔愤怒来到阴曹地府，对阎王进行激烈指责，最终被玉帝赋予驱鬼神之职，并授予青锋宝剑及化鬼葫芦法宝，让其专管人间妖魔。
此后，钟馗成为了驱邪捉妖的人间神明，而真正提升他的名声则是替唐明皇捉鬼以及吴道子为其画像这两件事。在一次奇特的小鬼事件中，小鬼虚耗偷窃唐明皇宫中的物品，被大胆且强大的钟馗抓住并收服。而后，与吴道子合作创造了一幅精准描绘其英姿飒爽场景的画像，这画作不仅令人赞叹，也使得每年除夕，每个家庭都必须悬挂上这一驱邪图像，以防止诸般凶灵侵扰。此后的鐘馳名字响彻江湖，如同家喻户晓的地界守护者。
