在唐朝开元盛世的终南山下，住着一个名叫钟秀才的秀才。尽管他勤学苦读，但仕途未能顺利，直到五十岁左右还未中举人。然而，他的妻子曾梦见天上的魁星下凡，因此生下了儿子钟馗。钟秀才极为疼爱这个孩子，并依照妻子的梦境给予了他这样的名字，寄托自己毕生的希望。
随后，父母双亡，只留下钟馗和小妹媚儿相依为命。在极度贫困的情况下，钟馗继承了父亲遗志，不断学习文武两门，一心想通过科举考试实现家族的荣耀。
十年后，当时机成熟时，钟馗参加进士殿试，却因家贫而陷入困境。在杜平的一次慷慨援助之后，他得以赶考。但在路上不幸染病，又遭遇野鬼攻击，被打得面目全非，最终凭借坚韧精神来到了京城参加考试。
最终，在考场上展现出超群文章的能力，鐘馗以状元之姿脱颖而出。不过，由于脸上的伤痕被皇帝所见，不愿意让他当状元。这一情形激怒了鐘馗，他愤然撞击铜鼎而死。虽然有悔意，但已无可挽回。
鐘馗魂飞冥界，对阎王指责其不公正处理冤屈事宜。此时，一位阴间大将军发现他的英勇与正义感，便向阎王提议封他为驱鬼将军，以便专管人间妖魔。此外，还赠送了一把青锋宝剑和化鬼葫芦作为法宝。
从此以后，鐘馗成为专门驱除人间邪恶灵魂的人物。他因为帮助唐明皇捉鬼以及吴道子画像的事迹，而声名大噪，被人们传颂成为驱鬼神。
