在中国历史年表上，周朝是继商朝之后的第二个封建王朝，也是中国古代历史上最长寿的一段时期。它从公元前1046年到公元前256年，共历时约八百多年。这一时期分为西周和东周两个阶段，其中西周又可分为初期（大约从公元前1046年至770年）和晚期（大约从770年至771年的灭亡）。东周则进一步划分为春秋时代和战国时代。
礼制之源
在讨论周朝的兴衰之前，我们需要了解其建立之初所创立的制度，即“天子、诸侯、卿大夫、小人”的等级体系，以及以此基础上的“九品中正”制度，这两者都是当时社会阶层划分的重要体现。这些制度构成了整个封建社会秩序，并对后世产生了深远影响。
礼制与政治变迁
随着时间推移，这些原有的制度逐渐发生变化。在西周晚期，由于地理环境、经济状况及内外部压力等因素，中央集权开始松动，地方势力的崛起导致诸侯之间不断争斗，最终导致了东 周的大一统政体瓦解。此过程中，“天子”、“诸侯”、“卿大夫”的职能也随之改变，其权力范围被严重侵蚀。
春秋战国竞争激烈
进入东 周后半叶，即春秋时代，此时各诸侯国为了巩固自身力量，不断扩张领土，以确保自己的地位。战争频发，各种策略应运而生，如孙武提出的用兵法则，使得战争变得更加精细化、高效化。在这一背景下，无数智慧人物如孔子、墨翟等出现，他们尝试通过文化教育来修复国家风范，但他们无法阻止这场无休止的争斗。
战国纷争与秦始皇统一六国
到了战国末期，由于内部矛盾加剧，加之外患威胁，一些强大的国家相继崩溃或被并入其他国家。而秦孝公即位后，他采纳了一系列改革措施，如实行郡县制，将土地私有化，还发展农业生产，这些措施极大地促进了经济增长和军事强盛，最终使秦孝公成为历史上的第一位真正意义上的中央集权君主之一——秦始皇。他完成了对六家主要势力的大规模征服，在221BC成立了一个新的帝国——先秦统一王朝，从此结束了长久以来的小邦割据状态，为中国历史打开了一扇新门户。
综上所述，作为中国历史中的一个重要篇章，周朝不仅是中华文明的一个高峰，而且也是封建社会结构演变的一个缩影。它展现出了礼制如何影响着政治形态，同时也展示出由于种种原因，当初设定的社会秩序会怎样在实际操作中逐渐失去有效性，最终走向更大的合并与整合。在这个过程中，可以看到中国古代人民对于文化传承以及国家稳定性的不断探索，以及他们对于改良社会机制以适应时代变化能力的一再证明。
