他这个成语源自南朝宋刘义庆的《世说新语假谲》。
在一个酷热的夏天，曹操带领着疲惫的士兵在旷野上行军作战，大家都渴得难以忍受，可周围却一片干涸。面对这无边的大漠，他们怎样也找不到一滴水来解渴？曹操深知这种情况下去是无法继续前进的。于是，他站在高处，用洪亮的声音向他的将士们宣布：“我知道前方不远处有一片繁茂的梅林，那里有着大大的甜美梅子，我们要赶快去那里享用它们。”其实，这不过是一句虚幻的话，但当这些士兵听了后，他们的心中突然浮现出那酸甜可口的梅子的形象，每个人都仿佛能感受到嘴巴里的甘甜，不觉间他们都不再觉得口渴了。大家的情绪因此而振奋起来，都变得充满期待地继续前进，盼望着能够尽快到达那个理想中的美好地方。
这便是“望梅止渴”的故事，它传递了一种愿景即使不能实现，也能通过想象和激励自己继续前行。这类似的比喻还有“画饼充饥”，都是用来描述人们为了自己的希望或梦想而心存期待，即使现实无法立刻满足他们，也会因为这种精神上的慰藉而坚持下去。
